아이에게 형제자매의 죽음을 알리기는 쉽지 않다. 많은 사회와 문화에서 죽음은 여전히 금기시되는 주제다. 그러나 진실은 누구나 개인적으로나 간접적으로 사랑하는 사람의 죽음을 경험하게 된다. 죽음은 괴로움을 야기하지만 그 죽음을 회피하기만 한다면 괴로움이 배가 된다. 환상은 더 큰 두려움과 의문을 불러일으킬 수 있다. 사실, 죽음이 그렇게 나쁜 것일까? 그래서 아무도 죽음에 관해 이야기하지 않는 걸까? 또 죽음은 항상 고통을 줄까? 특히 죽음에 대한 아이의 감정을 과소평가하지 말고, 연령과 이해도에 맞는 정보를 제공하는 것이 바람직하다. 하지만 주제를 무시하거나 회피해서는 안 된다. 이 점을 염두에 두고, 아이에게 형제자매의 죽음을 알리는 방법을 살펴보자.
아이들이 나이에 따라 죽음을 이해하는 방법
죽음에 관한 생각은 나이가 들수록 더 복잡해진다고 전문가들은 말한다. 이는 개인적인 경험, 사회, 문화의 영향을 받지만, 나이에 따라 죽음에 관해 무엇을 기대하고 어떻게 설명하는 것이 적절한지 파악하는 도구가 될 수 있다.
- 0~2세: 죽음 자체에 관한 개념은 없으나, 생후 6~8개월부터는 부재를 인지할 수 있다. 2세쯤 되면 사회화, 언어, 자율성이 향상되면서 ‘중요한 사람’이 자리에 없거나 더 이상 오지 않는다는 것을 더 잘 인식하기 시작하며 부재에 대한 생각이 더 강해진다.
- 3~6세: 죽음에 관한 생각이 일시적이며 되돌릴 수 있다. 보호자는 죽지 않을 것이라고 믿으며 죽음에 관해 자세히 이해하지 못해서 돌아가신 할아버지가 하늘에서 자기 이야기를 들을 수 있을지 궁금해한다.
- 6~10세: 죽음을 사람이 호흡을 멈추는 것이라는 식의 생물학적 용어로 이해할 수 있다. 죽음의 보편적이고 되돌릴 수 없는 성격을 이해하는 경향이 있으며 죽음이나 이별과 관련된 의식에 관심을 보일 수도 있다.
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아이에게 형제자매의 죽음을 알리는 요령
죽음은 괴로운 일이다. 그러한 괴로움은 죽음을 둘러싼 환상이나 생각일 수 있으니 아이가 죽음에 관련하여 겪는 과정을 동행하는 것이 가장 좋다.
아이에게 형제자매가 죽었다는 사실을 알리기 위해 명심해야 할 몇 가지 사항이 있다.
이야기할 수 있는 공간 찾기
다른 공부처럼 어른이 정확하고 신뢰할 수 있는 정보를 제공하여 지도하는 것이 좋다. 이렇게 하면 상대에 맞게 정보를 규제할 수 있다는 장점이 있다. 게다가 형제자매의 죽음은 숨길 수도 없다. 죽음을 알리지 않거나 감춰서는 안 된다. 그에 관해 이야기하고 애도하는 것은 아이의 감정 관리 일부다. 예를 들어, 아이가 형제자매가 병원에 있는데 왜 돌아오지 않냐고 묻는다면, 아이의 나이와 이해력에 맞는 정확한 정보를 제공한다. 아무 걱정하지 말라는 식의 말이나 평소처럼 행동하는 것은 도움이 되지 않는다.
아이들의 우려 사항에 응답하기
아이에게 형제자매의 죽음에 관해 이야기할 때, 아이가 관심을 가질 만한 사항에 관해 주의 깊게, 적극적으로 들어야 한다. 예를 들어, 자기 형제자매가 고통을 겪었는지, 아니면 죽음이 고통을 주는지에 관심을 가질 수 있다. 또는 많이 싸웠거나 장난감을 숨겼던 형제자매를 영원히 볼 수 없는 것이 자신에게 어떤 영향을 미치는지 궁금할 수도 있다. 그러므로 아이의 나이에 따라 관심은 훨씬 더 구체적일 것이다. 어른의 시선에서는 때때로 특정 주제를 진지하게 받아들이지 않는 것처럼 보일 수도 있다. 그러나 실제로는 아이가 자기 세계 일부인 감각과 구성에 반응하는 것이므로 이를 판단하기보다는, 아이를 진정하고 죄책감을 완화하는 것이 어른의 역할이어야 한다.
죽음을 자신이 접할 수 있는 상황과 경험으로 설명하기
나이에 따라 아이에게 형제자매가 죽었다고 알리는 한 가지 방법은 그 생각을 이전 경험에 가깝고 접근 가능하게 만드는 것이다. 예를 들면 반려동물이 죽었을 때 기분이 어땠는지 묻는다. 당시 느낌은 괴롭고 슬펐지만, 반려동물과의 행복한 추억이 마음속에 남아서 여전히 가깝게 느껴지는 것이라고 설명한다. 이런 방식으로 죽음이 의미하는 부재를 제시하며 감정이 변할 수 있음을 보여준다. 동시에 떠난 사람이 항상 마음과 기억 속에 함께한다는 사실을 알려주고 안심하게 한다.
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아이에게 죽음을 이야기할 때 참고할 조언
아이에게 형제자매 죽음을 알리는 것 외에도, 죽음이 관심 주제로 떠오를 가능성이 있다. 몇 가지 추가 권장 사항은 다음과 같다.
- 아이와 죽음에 관해 이야기할 때, 어른이 죽음에 대한 자기 생각과 느낌을 검토해 보는 것도 중요하다.
- 아이에게 죽음에 관해 어떻게 생각하고 알고 있는지 묻는 것부터 시작할 수 있다. 아이가 들은 내용과 그에 따른 두려움에 대한 지침과 올바른 정보를 제공하자.
- 어떤 경우에도 거짓말을 해서는 안 된다. 죽은 사람이 여행을 떠나서 사후 세계에 도착했다는 말은 피해야 한다. 이는 여행에 대한 부정적인 감정으로 이어질 수 있기 때문이다. 또 사후 세계의 은유를 이해하는 것은 어렵고 더 많은 혼란을 야기한다. 특정 연령대의 아이는 정보를 문자 그대로 해석한다.
- 극단적인 것을 피하자. 아이와 죽음에 관해 이야기할 때, 나이 때문에 이해하기 힘든 사실이다. ‘어느 시점에 우리 모두는 죽지만 언제나 너를 보살피고 사랑할 누군가가 있다.’ 같은 평온한 뉘앙스를 제공하는 것이 더 좋다.
- 아이가 죽음은 되돌릴 수 없으며 일시적이지 않다는 점을 분명히 알린다. 그렇지 않으면, 자신이 더 나은 행동을 하면 형제자매가 집에 오고 싶어 할 것이라고 해석할 수도 있다.
아이들은 죽음에 대해 자신만의 이론이 있다
아이가 죽음에 관해 이야기를 꺼낸 적이 없더라도 아이의 우주에는 죽음이 존재한다. 그럴 때는 죽음에 관한 놀이를 활용할 수 있다. 아이와 죽음에 관해 대화하는 것을 두려워해서는 안 된다. 죽음은 자연스럽고 보편적인 사실이다. 죽음에 관한 아이의 대처에 관한 차이는 애도 기간에 어른이 제공할 수 있는 친밀감과 동료애다. 이는 일부 전문가가 지적하는 것처럼 부모와 교육 기관에서 제공할 수 있다. 어른 세계에서와 마찬가지로 아이에게도 동일한 논리가 적용된다. 아이에게 형제자매가 죽었다고 말하는 것과 이해하는 것은 전혀 다른 문제다. 아무리 많은 정보를 제공하더라도 아이가 현실을 이해해야만 공감할 수 있다.
과정마다 고유의 타이밍이 있다.
또한 아이가 이제까지 이룬 성취와 발전으로부터 후퇴할 수도 있다. 다시 불을 켜고 자야 할 수도 있고 심지어 보호자와 함께 자고 싶다고 할 수 있다. 이 과정에 동행하며 아이가 혼자가 아니라는 사실을 알게 하자.
