수면 각성 주기의 특성

수면 각성 주기는 신체 일주기 리듬의 일부이며, 우리 몸이 제대로 기능하도록 도움을 준다. 이러한 주기가 깨지면 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있다. 계속해서 읽어 보고 자세히 알아보자!

수면 각성 주기는 잠들기 직전의 순간을 의미한다. 쉽게 말해, 각성 단계는 잠들지 않은 상태이며 수면 단계는 잠이 든 상태다.

이러한 주기를 조절하는 역할을 하는 신체 기관은 바로 신경계다. 여기에는 신경 조직과 기능을 조절하는 특수 뉴런과 생체 시계가 있다.

시간 생물학은 생명체의 내부에 있는 생물학적 시계를 연구하는 분야다. 모든 생체 기능을 설정하는 생물학적 시계에는 리듬이 있다.

인간의 경우, 다음과 같은 3가지 유형으로 나뉜다.

• 일주기 리듬은 수면 각성 주기와 같이 신체가 24시간 이내에 완료하는 리듬을 의미한다.
• 하주일 리듬은 여성 월경 주기와 같이 하루 이상 이어지는 리듬이다.
• 초주일 리듬은 24시간 이내의 주기로 일어난다.

각성은 수면과 어떤 차이점이 있을까?

수면 각성 주기는 잠을 자는 것과 깨어 있는 순간이 결합한 상태다. 이와 같은 두 단계는 큰 차이가 있지만 매우 중요하다.

여기에서 각성은 의식이 있는 상태를 말한다. 다시 말해, 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 있으며 감각을 통해 주변 환경과 소통한다. 따라서 생각하고, 계획하고, 그에 따라 행동할 수 있다.

각성은 크게 보면 신경계, 더 구체적으로 말하자면 일련의 특수 뉴런인 상행성 망상 활성계가 하는 일이다. 또한 이 조직은 시상 및 대뇌 피질과 연결된다.

각성 상태에서 가장 많이 사용되는 신경 전달 물질은 노르아드레날린이다. 참고로 수면 상태에서는 멜라토닌을 사용한다. 멜라토닌은 주의를 기울이고 활동을 수행하려는 충동을 조절한다.

한편 세로토닌과 노르아드레날린도 중요한 물질이다. 이는 대뇌 피질과 특히 시력을 조절하는 뉴런에서 중요한 기능을 한다.

호르몬과 일부 신경 조직은 수면 각성 주기를 조절한다.

수면 각성 주기의 멜라토닌

앞서 언급했듯이, 멜라토닌은 노르아드레날린을 중화하여 수면을 유도하므로 이러한 주기의 핵심 호르몬이다. 이는 일주기 리듬 전체에 걸쳐 주기적으로 보충된다.

멜라토닌은 어둠을 감지하면 송과샘에서 분비된다. 그에 반해 햇빛이나 인공조명을 받으면 신체는 분비샘에 생성을 중단하라는 지시를 보낸다.

일반적으로 밤에 8시간 동안 잠을 잘 때 멜라토닌이 휴식을 유지하고자 최대 생성에 도달하는 시간은 4시간이다.

그 후 빛에 노출되면 멜라토닌의 효과가 중단된다. 따라서 취침 전 밝은 빛 아래에서 하는 모든 활동이 주기에 변화를 일으키는 것이 일반적이다. 예를 들어 휴대 전화를 보는 것은 멜라토닌 생성을 늦추는 가장 특징적인 습관 중 하나다.

멜라토닌은 캡슐 형태의 보충제로도 섭취할 수 있다.

• 중간 정도의 효과를 주는 보충제는 4시간 정도 수면을 유지할 수 있다.
• 서방정 캡슐은 자연적인 효과를 모방하여 8시간 동안 잠을 자는 데 도움을 준다.

수면 각성 주기의 장애

수면 각성 주기는 쉽게 방해받을 수 있다. 실제로 생체시계의 문제로 인한 장애는 일주기 리듬 관련 질환이다. 의학계에서는 그중 일부를 다음과 같이 분류했다.

• 위상 지연은 새벽에 잠을 자면서 아침에 일찍 일어나지 않는 사람들에게 발생한다. 누구나 경험할 수 있지만, 한 달 이상 이어지면 장애로 간주한다.
• 위상 전진은 위상 지연과 반대되는 상황이다. 이른 시간부터 졸린 탓에 일찍 잠을 청하지만 한밤중에 잠에서 깨고 더는 잠들지 못한다.
• 생체 시계는 단계를 나타내는 매개변수를 따르지 않는다. 따라서 불규칙한 리듬을 알아내기가 쉽지 않다. 어제는 위상 지연이 나타났다가 오늘은 위상 전진이 나타날 수도 있다. 만약 이 상태가 3개월 이상 이어지면 장애로 여겨진다.

수면 각성 주기가 깨지는 상황

이러한 주기는 다음과 같은 다양한 상황으로 인해 깨질 수 있다. 물론 주기가 깨지면 삶의 질에 변화가 생긴다.

• 시차증은 여행을 하는 사람이 겪는 문제로, 대개 비행기를 통해 몇 시간 만에 다른 시간대로 이동하는 사람들에게 나타난다.
• 경비원이나 간호사와 같이 야간 근무가 있어 교대 근무를 하는 사람도 수면 각성 주기가 쉽게 깨질 수 있다.
• 수면 과다증은 일주기 수면 각성 리듬이 24시간 이상으로 이어지다가 점차 길어지는 문제다. 매일 수면 시간이 조금씩 길어지다가 거의 온종일 잠을 자게 된다.

제대로 깨어 있으려면 밤에 잠을 잘 자야 한다

수면 각성 주기는 우리 몸이 제대로 기능을 하기 위해서 존재한다. 따라서 충분한 휴식은 건강한 각성 단계의 핵심 요인이다. 반대로 피로감을 느끼지 않고 맑은 정신으로 깨어 있으면 밤에 푹 잘 수 있다.