독감이 겨울에 더 퍼져 나가는 이유

독감은 다양한 유형의 인플루엔자 바이러스에 의해 발생하는 바이러스성 질환이다. 일반적으로 감염 사례는 겨울에 증가하는 경향이 있다. 지금부터 독감이 겨울에 더 퍼져 나가는 이유를 살펴보자.

오늘날 코로나 19는 전 세계의 미디어와 연구를 독점하고 있다. 그렇기는 해도 다른 바이러스가 여전히 순환하고 있으며, 코로나바이러스에 비해 위험도가 낮기는 하지만 예외적으로 심각한 증상과 불편함을 유발한다. 겨울에 흔히 퍼져 나가는 독감이 그렇다.

독감의 유병률이 가을과 겨울에 최고조에 달하고 봄에는 거의 사라지는 이유가 궁금할 것이다. 이 글에서 이 질문에 대한 답을 알아보자.

하나의 임상 양상, 다양한 형태

독감은 다양한 유형의 인플루엔자 바이러스에 의해 발생하는 감염병이다. 단일 가닥 RNA 바이러스로, 특유의 둥근 모양을 나타내는 외부 지질층으로 둘러싸여 있다. 세계 보건 기구에 따르면, 계절성 인플루엔자 바이러스에는 4가지 유형이 있다.

• 인플루엔자 바이러스 A형은 표면에 있는 두 단백질의 조합에 따라 아형으로 분류된다. 지금까지 알려진 모든 독감 유행병은 바이러스 A형에 의해 발생했다.
• 바이러스 B형은 아형으로 분류되지 않지만, 현재 순환하고 있는 바이러스는 두 가지 계통으로 나눌 수 있다.
• 바이러스 C형은 발견되는 빈도가 낮으며 일반적으로 가벼운 감염을 유발한다. 따라서 공중 보건의 중요성이 낮다.
• 바이러스 D형은 주로 소에 영향을 미치며 사람에게 감염이나 질병을 일으키는 것으로 알려지지 않았다. 또한 특정 인구 집단의 최대 50%에 영향을 미칠 수 있으므로, 선택적인 병리이다.

인플루엔자는 역학적 중요성으로 인해 여러 연구의 대상이 되어 왔다.

독감이 겨울에 퍼져 나가는 이유

<Plos Pathogens> 과학 학술지에 게재된 한 연구는 인플루엔자와 기후 요인의 연관성과 독감이 겨울에 퍼져 나가는 이유를 설명한다.

• 연구진들은 실험용 기니피그로 20개의 실험용 복제품을 사용했다. 이들은 여러 칸에 인플루엔자에 걸린 많은 기니피그를 배치했다. 아픈 기니피그에 인접한 다른 칸에는 건강한 기니피그를 배치했다.
• 그 후 연구진들은 건강하고 아픈 기니피그의 여러 샘플 그룹을 각기 다른 상대 습도와 온도 범위에 적용했다.
• 상온에서는 상대 습도와 독감 전파가 반비례하는 것으로 나타났다. 20%의 상대 습도에서 대부분의 건강한 기니피그는 독감에 걸린 기니피그의 공중 입자에 감염되었다. 80%의 습도에서는 전파가 관찰되지 않았다.
• 또한 5도 온도 환경에서 감염된 기니피그가 20도 환경에서 감염된 기니피그보다 공중 입자에 더 많은 양의 바이러스를 오랫동안 배출하는 것을 확인했다.

이 연구는 낮은 온도와 건조함이 바이러스의 확산을 촉진한다는 결론을 내린 것으로 보인다.

그런데 왜 그런 걸까?

독감은 낮은 상대 습도와 함께 퍼져 나간다

다양한 가설은 낮은 상대 습도가 독감 확산에 유리하게 작용하는 이유를 설명하려고 한다.

• 첫째, 건조한 공기는 숙주의 비강 점막을 손상하고 악화하여, 숙주를 인플루엔자와 같은 바이러스성 호흡기 감염으로부터 보호받지 못하게 한다.
• 둘째, 공중 입자에서 바이러스의 안정성은 습도에 따라 달라지며, 덜 습한 환경에서는 바이러스가 더 오래 활동한다.
• 셋째, 바이러스는 더 높은 습도에서 확산 능력을 잃을 수 있다. 높은 상대 습도에서 숙주가 배출하는 공중 입자는 환경의 물 분자에 빠르게 부착되어 부피가 증가하고 일찍 침전될 수 있다. 이는 바이러스가 이동하는 속도와 거리를 줄인다.

독감은 낮은 온도와 함께 퍼져 나간다

여기에서는 설명이 조금 더 간단할 수 있다.

낮은 온도에서 우리가 숨을 들이마시면 비강 점막이 차가워진다. 이로 인해 바이러스에 도움이 되는 미소 환경이 조성되어 바이러스가 더 잘 복제할 수 있다. 그 결과 재채기를 할 때마다 튀는 비말에 바이러스의 양이 많아져 바이러스의 전파를 촉진하게 된다.

독감 계절에는 이유가 있다

요컨대, 인플루엔자가 유행하는 계절은 분명한 과학적 의미가 있다. 인플루엔자는 북반구에서 10월에 퍼져 나가기 시작하여 12월과 2월 사이에 최정점에 달한다. 이와 같은 데이터는 연구진들이 겨울이 춥고 건조하다는 이유에서 연구 중 내린 결론과 완벽하게 일치한다.

다행히 매년 독감 백신이 있으므로, 잠재적인 문제를 거의 없앨 수 있다. 이 백신은 노인과 면역을 억제하는 사람에게 적극적으로 권장된다.