환경 호르몬은 무엇일까?
환경 호르몬에 관한 과학적 지식은 최근 수십 년간 많은 발전을 이루었다. 특정 인구를 대상으로 한 연구에 따르면, 인구의 상당수가 환경 호르몬에 노출되어 있다. 전문가들은 인간의 혈액, 소변, 지방 조직에서 환경 호르몬을 발견했다. 그렇다면 환경 호르몬은 우리 몸에 어떤 영향을 미칠까?
최근 들어 일부 질병과 건강상 문제를 앓는 사람이 많아지면서 전문가들은 환경 호르몬과의 관련성에 대한 의문을 제기했다. 지금부터 이에 관해 자세히 알아보자.
환경 호르몬은 무엇일까?
환경 호르몬은 내분비 활성 물질인 내분비 교란 물질에 속한다. 이는 정상적인 호르몬 기능을 방해할 수 있는 화합물이다. 환경 호르몬은 이러한 상호 작용에 안 좋은 영향을 미칠 수 있다.
환경 호르몬의 공식 정의는 세계 보건 기구에서 발표한 바 있다. 세계 보건 기구는 2002년에 발표한 문서에서 환경 호르몬(내분비 교란 물질)이 ‘내분비계의 기능을 변경하여 결과적으로 유기체, 그 자손, 소집단의 건강에 부정적인 영향을 미치는 외인성 물질 또는 혼합물’이라고 언급했다.
내분비계를 어떻게 방해할까?
앞서 언급했듯이, 환경 호르몬의 특징은 정상적인 내분비계의 기능을 방해한다는 것이다. 대개 다음과 같은 3가지 방식으로 문제를 일으킨다.
- 천연 호르몬을 모방한다. 따라서 신체가 호르몬을 분비하면서 유발하는 것과 같은 반응을 유발한다.
- 호르몬이 보내는 신호에 반응할 수 있도록 하는 세포의 호르몬 수용체를 차단할 수 있다.
- 정상적인 호르몬 합성, 운반, 대사, 배출을 방해할 수 있다.
내분비계는 다양한 신체 기능을 조절하므로, 장단기적으로 그 기능에 변화가 발생할 수 있다. 내분비계가 조절하는 일부 기능은 다음과 같다.
- 근골격계 발달
- 뇌 발달
- 체온 조절
- 신진대사
- 생식 기능
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환경 호르몬의 부정적인 영향
환경 호르몬은 인간뿐 아니라, 조류, 파충류, 어류, 연체동물, 기타 포유류 등과 같은 다른 종에도 부정적인 영향을 미친다.
때로는 그 영향이 즉각적으로 나타나지 않는다는 것도 문제가 된다. 예를 들면 산모가 환경 호르몬을 섭취하거나 이 물질에 노출되면 태아에 영향을 미칠 수 있다. 환경 호르몬에 계속해서 노출되면 어떤 문제가 발생할 수 있는지는 아직 밝혀지지 않았다.
환경 호르몬은 인간에게 발생하는 일부 건강상 문제와 관련이 있다. 그중 일부는 다음과 같다.
- 정자 수 감소
- 출생 시 생식기 기형의 발병률 증가
- 유방암 또는 췌장암과 같은 일부 호르몬에 민감한 암 발병률 증가
- 인슐린 저항성, 당뇨병 또는 비만과 같은 대사 질환
주요 환경 호르몬
많은 환경 호르몬이 내분비계를 방해할 수 있다. 일부는 자연에서 발견되지만, 인공 물질도 있다. 가장 큰 문제점은 사람들이 일상적으로 사용하는 제품에 포함되어 있다는 것이다.
간단하게 말하자면, 환경 호르몬은 다음과 같은 경로를 통해 체내로 흡수될 수 있다.
- 음식
- 화장품
- 청소용품과 소비재 제품
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환경 호르몬은 음식에 존재한다
음식에 포함된 환경 호르몬은 여러 하위 유형으로 나뉠 수 있다. 동물에 호르몬을 주입하면 고기, 생선 또는 우유에 환경 호르몬이 포함될 수 있다. 많은 국가에서 금지된 행위이지만, 전 세계적으로 소비되면서 이를 규제하기가 더 어려워지고 있다.
그 외에, 생산 과정에서 뜻하지 않은 오염이 발생해도 환경 호르몬이 생길 수 있다. 예를 들면 다이옥신, 살충제 및 기타 식물 약품 등이 있다. 또한 이 물질은 잉크, 접착제, 종이, 플라스틱, 판지와 같은 제품이나 포장재에서도 발견된다. 여기에서 발견되는 일부 환경 호르몬은 다음과 같다.
- 비스페놀 A
- 과불화화합물 (PFAS)
- 프탈레이트
화장품을 통한 접촉
일부 화장품이나 개인위생 제품에도 호르몬 활성 화합물이 포함되어 있다. 지금까지 알려진 내분비 교란 물질은 크게 다음과 같은 3가지 유형으로 분류할 수 있다.
- 파라벤
- 트리클로산
- 벤조페논
청소용품과 소비재 제품에서 발견되는 환경 호르몬
환경 호르몬은 청소용품뿐만 아니라, TV, 전화기, 컴퓨터 화면, 소파 커버, 가구 등과 같은 소비재에서도 발견된다. 실제로 집 먼지에 다량의 환경 호르몬이 포함되어 있을 수 있다.
환경 호르몬의 영향 줄이기
앞서 언급했듯이, 사람들은 매일 많은 환경 호르몬과 접촉한다. 접촉을 완전히 피할 수는 없지만, 다음과 같은 몇 가지 간단한 조치로 위험성을 최소화할 수 있다.
- 되도록 유기농 식품을 선택하자.
- 특히 비스페놀 A, 스티렌, 프탈레이트가 포함된 플라스틱 용기는 피하는 것이 좋다.
- 음식 보관 용기와 부엌 용품은 유리, 세라믹, 나무로 된 제품으로 선택하자.
- 합성 향료가 들어가지 않은 파라벤 프리 천연 화장품을 선택하자. 샴푸, 바디 워시, 데오드란트, 자외선 차단제로 마찬가지다. 화장품을 구매할 때는 천연 화장품 기준인 ‘COSMOS NATURAL’ 인증을 받은 제품인지 확인하자.
- ECOCERT 인증 마크가 있는 청소용품과 의류를 선택하자.
환경 호르몬은 건강에 해롭다
여러 차례 언급했듯이, 환경 호르몬은 건강에 해롭다. 하지만 음식, 보관 용기, 식수, 화장품, 일상 용품에서 발견되는 것처럼, 항상 환경에 존재한다.
환경 호르몬과의 접촉을 최소화하려면 매일 간단한 조치를 따르는 것이 중요하다. 물론 공공 정책과 규제도 핵심적인 역할을 한다.
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