이명의 정의 및 예방법

이명은 귀를 자극하는 증상을 유발한다. 이명이 있으면 자기에게만 나타나는 윙윙거리는 소리로 매일 고문에 시달리게 된다. 이 글에서 이명의 증상과 예방법을 자세히 알아보자.

이명은 귀에서 들리는 윙윙거리는 소리로 정의할 수 있다. 하지만 이 소리는 외부에서 오는 것이 아니라 신체 내부에서 울리는 것이다. 이명이 있는 사람은 그 원인에 딱히 손을 대지도 못한다. 지금부터 이명의 정의 및 예방법에 대해 자세히 살펴보자.

사람들은 이명을 흔히 윙윙거리는 소리로 설명하지만, 귀에서 휘파람이나 딸깍 하는 소리가 들린다고 말하는 사람도 있다. 소리와 음에도 차이가 있을 수 있어, 문제가 심각하거나 갑자기 나타날 수 있다. 인구의 거의 10%가 적어도 한 번 이상 이명을 경험한다.

양측성 이명은 일측성 이명보다 훨씬 더 흔한 유형이다. 일측성 이명은 양쪽이 아닌 한쪽에서만 소리가 들리는 증세다. 그렇지만 두 유형 모두 원인은 같다.

의학적으로 볼 때 이명에는 다음과 같은 일반적인 변형 두 가지가 있다.

• 타각적 이명: 매우 흔치 않은 유형이다. 환자만 소리를 듣는 것이 아니라, 검진 시 의사도 함께 들을 수 있다.
• 자각적 이명 : 이 경우, 윙윙거리는 소리가 환자에게만 들린다. 대부분 자각적 이명에 해당하므로, 전문가가 문제를 치료하기가 쉽지 않다. 환자만이 자신의 증상을 설명하고 소리가 들릴 때와 그렇지 않을 때를 말할 수 있다.

이명의 정의 및 원인

이명은 다른 문제의 징후라는 점을 이해해야 한다. 다시 말해, 이명 자체는 질환이 아닌 증상이다. 이명의 가장 빈번한 원인은 다음과 같다.

• 나이 : 나이가 들면 청각 능력이 크게 저하될 수 있다. 이러한 문제는 특히 70세 이상에서 두드러진다. 청력 상실은 이명과 관련이 있다.
• 소음 노출 : 시끄러운 기계로 다루거나 전자기기로 음악을 많이 듣는 사람에게는 청각 손상이 발생할 수 있다. 고막과 청각계를 과도하게 자극하면 이명이 생긴다. 때로는 증상이 일시적이며 소음 발생이 중단되면 이명도 들리지 않지만, 문제가 만성적으로 이어질 수도 있다.
• 귀지 : 외이도에 귀지가 쌓이면 소리를 잘못 해석하여 윙윙거리는 소리가 들릴 수 있다.
• 귀에 있는 작은 뼈: 청각계에는 추골, 침골, 등골이라고 하는 3개의 작은 뼈를 형성하는 연결 고리가 있다. 이러한 뼈가 단단해지면 귀경화증이 발생하면서 증상 중 하나로 이명이 나타날 수 있다.

귀지가 쌓이거나 큰 소음에 자주 노출되면 이명이 발생할 수 있다. 하지만 특정 질환의 징후일 수도 있다.

이명의 정의 및 유형

이명의 경우, 주관적인 추론법이 있지만 음과 음량이 진단에 도움이 될 수 있다. 결정적인 것은 아니지만, 의사가 근본적인 원인을 파악하여 문제를 치료하도록 도움을 줄 수 있다.

• 펑 하고 터지는 소리는 근육 문제를 나타내는 경향이 있다. 귀를 감싸는 근육이 심하게 수축하거나 귀와 가까운 턱이 움직이면서 소리가 날 수 있다.
• 심혈관계가 이명을 유발하는 원인이 될 수도 있다. 동맥 고혈압이나 자세 변화에 따라 혈류가 증가하면 이명으로 인식될 수 있다. 더 심각하게는 귀와 가까운 위치에 동맥류가 있거나 동맥 확장이 발생하여 파열로 이어질 수 있다는 것을 나타낼 수도 있다.
• 심각한 이명이 있으면 먼저 귀경화증이 있거나 귀지가 과도하게 쌓였는지 확인해야 한다. 또한 급성 이명은 일반적으로 노년층의 청력 상실이나 큰 소음의 노출로 발생한다.
• 우려되는 원인은 귀 또는 귀와 가까운 뇌에 있는 종양이다. 이 경우, 특정한 소리가 나타나지 않으며 문제가 심각하거나 갑자기 나타날 수 있다.

환자가 들리는 소리의 음과 음량은 진단에 도움이 될 수 있다. 하지만 때로는 문제를 더 깊이 조사해야 한다.

위험 요인 및 예방법

앞서 언급했듯이, 이명의 원인은 다양하며 진단에 영향을 미친다. 구체적인 원인이 있으면 어떤 예방 조치가 가장 적합한지 알 수 있다. 기본적으로 이명을 예방하려면 다음과 같은 조언을 따라야 한다.

• 큰 소음에 대한 노출 줄이기: 과학적 증거에 따르면, 큰 소음은 청각 세포에 손상을 유발할 수 있다. 거의 모든 국가에서는 의무적으로 위험한 일을 할 때 귀마개를 착용해야 하는 법이 있다. 공장 노동자, 건설 노동자, 음악가는 큰 소음에 가장 많이 노출되는 직업군이다.
• 나이에 따라 청각 능력 관리하기: 나이가 들면 귀 건강과 귀 기능에 대한 인식을 높이고자 정기 검진을 받아야 한다.
• 담배 끊기: 다른 위험 요인과 마찬가지로, 담배도 이명을 비롯한 여러 건강상 문제를 일으킬 수 있다.
• 심혈관 질환 조절하기: 고혈압, 심부전, 동맥 경화증은 이명을 유발할 수 있는 질환이다. 이러한 심혈관 질환을 적절히 조절하면 이명이 발생할 가능성을 줄일 수 있다.

매우 경계해야 할 상황이나 증상은 없지만, 그렇다고 경각심을 늦춰서는 안 된다. 적절한 예방 조치를 꾸준히 실천하면 이명은 물론 이명이 초래하는 불편함도 함께 예방할 수 있다. 끝으로 증상이 처음 나타날 때는 방치하지 말고 전문가와 상담을 하는 것이 좋다는 점을 잊지 말자.