환취증: 후각에 의한 환각은 어떻게 발생할까

종종 타는 냄새나 쓰레기 냄새를 맡는가? 실제로 존재하지도 않는 냄새를 경험하게 만드는 후각에 의한 환각 문제가 있다. 이 문제는 주로 여성들이 경험하는 듯 보인다. 환취증이라고 불리는 이 문제에 관해 자세히 살펴보도록 하자. 

‘환취증’은 썩은 음식 냄새나 불에 탄 빵 냄새, 화학 물질이나 담배 연기 냄새 등 실제로 존재하지도 않는 냄새를 맡게 되는 후각 문제다. 다시 말해, 이 상태는 존재하지 않는 후각 자극이라고 할 수 있다. 우리가 이러한 후각에 의한 환각을 경험하게 하는 것은 바로 뇌다. 

이 문제로 고통받는 사람들은 정신을 잃거나 정신 질환을 앓고 있는 게 아니다. 그들은 자신이 느끼는 것이 진짜가 아니라는 사실을 매우 잘 알고 있기 때문에 아주 혼란스러워한다. 하지만 우리는 이 현상이 그렇게 드물지 않다는 점에 유의할 필요가 있다. 실제로 특정 나이에 도달하면 이 기이한 변화를 보고하기 시작하는 사람들이 많이 있다.

이러한 후각에 의한 환각은 대략 만 40세 정도에 나타나며 나이가 들어가면서 그 강도는 더 세진다. 그리고 발병률에 관한 인구 통계학적 증거를 살펴보면, 환취증이 여성에게 훨씬 더 흔히 발생한다는 사실을 알 수 있다. 그렇다면 이 문제에 대해 아래에서 좀 더 자세히 살펴보도록 하자.

환취증의 원인

존재하지도 않는 냄새에 대한 인식은 그 사람을 제한할 수 있다. 왜냐하면, 환취증은 불쾌한 경험이기 때문이다. 사람들은 갑자기 자신의 일상을 침범하는 지독하고 성가신 냄새를 맡게 된다. 놀랍게도 만 40세 이상인 사람들 15명 중 1명이 환취증을 앓고 있다.

버몬트 대학교와 메릴랜드 국립 보건원에서 수행한 연구 등에 따르면 환취증은 여성에게 더 많이 발생한다. 그리고 그들이 더 불리한 환경에 처해 있을수록 그럴 확률은 더 높아진다. 또한, 이 문제는 아래에서 분석할 다른 현실과도 관련이 있는 듯 보인다.

말초 및 중추 환취증

환취증은 2가지 유형이 있다. 코와 관련한 말초 환취증 그리고 뇌와 관련한 중추 환취증이다. 첫 번째 경우는 비강에 문제가 있을 때 나타난다. 한편 두 번째 경우는 좀 더 복잡한데, 뇌에서 촉발되기 때문이다. 그리고 중추 환취증의 겨우 더 오래가기 때문에 큰 문제가 될 수 있다.

구강 건조증 또는 건조한 입

구강 건조증 또는 건조한 입은 만 50~60세 사이의 사람들에게 자주 발생한다. 이 문제는 침샘의 변화로 인해 침이 부족해지는 상태를 특징으로 한다.

그리고 이 문제의 결과는 심각하다. 왜냐하면 입의 경조직과 연조직 자극이 동반되기 때문이다. 그래서 이는 박테리아와 구강 및 치과 질환의 위험을 높인다. 그뿐만 아니라 또 다른 가능한 문제는 바로 환취증이다.

담배

우리는 모두 담배가 해롭다는 사실을 알고 있다. 하지만 그럼에도 불구하고 담배 중독이 우리의 감각에 미칠 수 있는 영향을 간과하곤 한다. 한 예로, 과도한 흡연은 미각과 후각에 영향을 준다.

담배를 많이 피우는 사람은 냄새와 맛을 잘 구별하지 못할 뿐만 아니라, 냄새와 맛에도 변화가 생긴다. 다시 말해, 먹는 음식의 맛이 똑같이 느껴지지 않고 특별한 자극 없이도 나쁜 냄새를 맡기도 한다. 하지만 다행인 건 담배를 끊고 나면 이러한 효과가 사라진다는 것이다.

조짐 편두통

조짐 편두통은 두통의 발생을 알리는 일련의 징후가 먼저 나타난다는 점에서 독특하다. 그리고 이러한 징후 중에는 밝은 빛을 보게 되는 시각적 환각 및 존재하지도 않는 냄새를 맡게 되는 환취증이 있다.

비염과 축농증

알레르기성 및 비알레르기성 비염도 이 문제와 연관되어 있다. 재채기, 콧물, 코 가려움, 점액에 의한 막힘을 유발하는 코점막 염증은 대부분 냄새 변화를 일으킨다.

환경 오염

전문가들은 또한 환취증과 환경 오염 사이의 관계를 밝혀냈다. 오염 수준이 높은 환경에 사는 사람들, 특히 여성은 점차 이 문제를 겪을 가능성이 크다.

이 상태를 유발하는 정확한 메커니즘은 밝혀지지 않았지만, 그렇다 하더라도 이는 우리가 고려해야 할 부분이다.

신경 질환

냄새 변화는 수많은 신경 질환에서 뒤따르는 증상이다. 따라서 반드시 적절한 진단을 받는 것이 중요하다.

• 환취증은 두부 외상으로 인해 유발될 수 있다. 일부 사람들의 경우 단순한 낙상과 머리 타격을 경험한 후 후각에 의한 환각을 경험한다.
• 후각 문제는 파킨슨병과 관련한 증상이기도 하다.
• 정신 분열증을 앓고 있는 환자도 환취증을 경험할 수 있다.

환취증 치료 방법

환취증 환자는 단기간에 식욕 변화 등의 수많은 문제를 경험한다. 루이빌대학교의 한 연구에 따르면 아직 이 문제를 치료할 적절하고 효과적인 치료법은 없다.

그러므로 가장 최선의 방법은 가능한 한 빨리 의사를 찾아가 환취증의 원인을 파악하는 것이다. 그 원인은 편두통, 알레르기, 파킨슨병일 수 있다. 이 문제에 접근하는 방식은 다학문적이기 때문에 신경과 전문의와 이비인후과 전문의가 협동하는 것이 일반적이다.

환취증 치료법으로는 항간질제, 항편두통제, 항경련제, 경두개 자극 등이 있다. 이때 가장 중요한 건 각 개인에게 맞게 치료법을 조정하고 가능한 한 환자의 삶의 질을 향상하는 것이다.