뇌의 보상 시스템 작동 방식

수많은 연구에서 뇌의 보상 시스템은 코카인이나 헤로인과 같은 특정 약물에 의해 활성된다고 밝혀졌다.

뇌의 보상 시스템은 두뇌에 관련된 내용 중 하나로 복잡하고 흥미롭다. 이 보상 시스템은 우리가 어떤 상황을 즐겁게 즐길 수 있는 것과 연관되며 현실에서 적응하며 생존하는 방법이다.

그래서 우리가 뭔가 만족스러운 감각과 관련된 행동을 하면 그 행동을 더 하고 싶어지게 된다. 예를 들어, 섹스를 하면서 즐거움을 느끼게 되면 우리는 섹스를 다시 하고 싶어진다. 이로 인해 종의 생존이 보장된다.

이 회로는 많은 뇌 영역과 연관되어 있으므로 연구가 복잡하고 여러 단계를 거쳐야 한다. 또 뇌의 보상 시스템은 식사나 섹스같은 기본적인 활동에만 반응하지 않는다.

식사나 섹스뿐만 아니라 마약 중독, 스포츠 경기 등의 활동에도 반응한다. 이 글에서 뇌의 보상 시스템 작동 방식에 관해 좀 더 알아보기로 하자.

뇌의 보상 시스템 및 관련된 구조

보상 시스템은 뇌에 위치한다. 뇌의 특정 영역에 위치해 있지 않다. 다른 대부분의 기능과 마찬가지로 서로 연결된 다른 영역에 분산되어 회로를 형성한다. 

뇌는 연구하기 어려운 기관이므로 뇌에 관한 지식도 복잡하고 어렵다. 하지만 전문가들은 뇌의 일부 기관이 보상 시스템과 연관되어 있다는 것을 인지하고 있다. 이를테면 다음과 같은 기관들이다.

• 복층피개영역 
• 기저핵의 일부인 측좌핵
• 시상하부 및 해마 
• 편도체 
• 전액골 피질 
• 담창구 
• 뇌하수체 

정리하면, 보상 시스템은 대부분 중뇌변연계 통로라는 회로에 있다고 할 수 있다. 그리고 도파민이라는 물질이 이 회로를 활성화시킨다. 

보상 시스템이 활성화되는 상황

위에서도 언급했듯이 보상 시스템은 적응형 기능이다. 우리가 개인으로, 인간이라는 종으로 생존할 수 있게하는 기본 요구와 관련되어 있다.

첫째, 식사나 음주, 섹스를 하는 것과 같은 측면을 담당한다. 목이 마를 때 물을 마시거나 맛있는 음식을 먹을 때, 섹스를 할 때 즐거운 이유가 여기에 있다. 행동의 학습과 반복을 자극한다.

그러나 이것들이 보상 시스템에 동기를 부여하는 전부는 아니다. 게임, 스포츠, 약물 등도 보상 시스템을 활성화시킨다. 여러 가지 많은 물질 중 코카인이 이 회로를 활성화시키는 것으로 여러 연구에서 밝혀졌다. 

뇌의 보상 시스템의 위험한 점도 생각해보아야 한다. 중독이 이에 해당된다. 

보상 시스템에서 약물이 작용하는 방법

코카인이나 헤로인과 같은 약물을 사용하는 것은 개인의 선택이다. 이런 약물을 하는 사람들은 호기심이나 사회가 만들어낸 이미지 때문에 약물을 한다. 약물을 한 번만 해도 뇌의 보상 시스템이 활성화된다. 기쁨이 아주 강렬해서 그 약물을 다시 하고싶어진다.

중독 정도가 심한 경우 보상 시스템은 바뀔 수 있다. 헤로인에 중독된 사람들은 이 물질을 섭취하지 않으면 다른 일에서는 기쁨을 느끼지 못한다. 헤로인을 제외한 다른 것들은 아무리 해도 만족되지 않는 것이다. 

헤로인 외에도 중독을 일으키는 것들이 많다. 도박 같은 독립적인 중독도 많으며, 중독의 결과는 같다.

결론

뇌의 보상 시스템은 정말 복잡한 메커니즘으로 작동한다. 우리가 개인으로서, 인간이라는 종으로서 적응하고 생존할 수 있게 해 주었지만 중독처럼 부정적인 측면도 존재한다.