코로나바이러스 백신 개발은 얼마나 걸릴까

코로나바이러스 백신 개발은 전 세계 연구소의 최우선 과제이다. 하지만 백신이 무엇인지, 백신을 개발하는 데 어떤 단계가 포함되어 있는지 그리고 백신 개발이 얼마나 걸리는지 알고 있는가?

‘코로나바이러스에 사용이 가능할 수도 있는 백신이 발견이 발견되었다’와 같은 헤드라인은 나오기가 무섭게 순식간에 사라지고 있다. 도대체 언제 코로나바이러스 백신이 개발될까?  코로나바이러스 백신 개발에 얼마나 걸리는 걸까?

신문과 웹사이트는 사람들의 이목을 끄는 헤드라인을 작성하곤 하지만, 요즘 같은 경우에는 사회에 작은 희망을 주기 위해 극도로 복잡한 과정을 무시하고 있다.

안타까운 사실은 백신 개발 과정이 비용이 많이 들고 무엇보다 속도가 느리다는 것이다. 전 세계 많은 연구소들이 힘을 합치고 있으며 빌게이츠재단과 같은 거대 기업이 이 중대한 임무에 자금을 쏟아 부었다. 하지만 아직은 가야 할 길이 멀다.

언제 코로나바이러스 백신이 개발될까?

지금까지 정확한 답을 내릴 수는 없다. 그동안 이 글에서는 백신이 무엇인지 그리고 무엇보다도 백신 개발과 관련된 복잡한 과정에 대해 소개하려고 한다.

백신이란?

백신은 항체 생성을 자극하여 바이러스에 대한 면역력이 생기게 할 수 있는 용액이다. 예방 접종을 받으면 대체로 맞서 싸우고자 하는 미생물을 약해지거나 죽은 형태로 신체에 투여하게 된다.

이러한 작용제는 면역계를 자극한다. 그렇게 되면 향후 노출에 대한 위협을 인식하고 파괴하며 무엇보다 이를 기억할 수 있다. 그러면 우리의 면역계는 향후 인식된 이러한 적에 맞서 행동하는 법을 알게 되어 감염을 예방할 것이다.

이러한 이유로 인해 인플루엔자는 전 세계 인구에게 문제가 되지 않는다. 이에 대한 예방 주사를 맞으면 아무것도 걱정할 필요가 없다.

백신 개발 단계

백신 개발은 길고 복잡한 과정으로 흔히 10~15년이 걸린다. 여기에는 공공 단체와 민간단체의 결합된 참여가 포함된다.

하지만 당황하지 않아도 된다! 코로나바이러스 백신 개발은 최우선 과제이며, 전문가들은 이 백신을 12~18개월 안에 상용화할 수 있을 것으로 추정한다. 그렇기는 해도 복잡한 단계로 이루어져 있기에, 지금부터 자세히 알아볼 필요가 있다.

심사 단계

여기에는 연구원들이 연구소에서 수행하는 모든 기본적인 단계가 포함된다. 보기보다 더 복잡한 첫 번째 단계는 환자에서 바이러스를 배양균의 형태로 분리하는 것이다. 코로나바이러스의 경우 바이러스가 발견된 후 1개월이 지나고 나서 발생했다.

바이러스를 분리한 후에는 과학자들이 바이러스를 약화시키거나 독소를 분리하기 위해 이를 바꿀 수 있다. 이 과정을 통해 향후 백신으로 전환할 수 있을 것이다. 일반적인 조건에서, 이러한 첫 번째 단계는 2년에서 4년까지 지속될 수 있다.

임상 전 단계

임상 전 단계에서 연구원들은 분리된 약해진 병원체를 동물의 조직이나 실험용 쥐와 같은 살아 있는 동물에 접종하여 신체의 면역계에서 반응이 발생하는지를 확인한다.

감염의 위험이 매우 높기 때문에, 절대 사람을 대상으로 하지는 않는다. 신체에서 원하는 반응을 일으키지 못해, 많은 백신이 이 단계를 넘지 못한다. 첫 번째 심사 단계가 완료되고 동물에서 작동하는지에 따라, 사람에서도 개발이 시작된다.

사람을 대상으로 하는 임상 연구

임상 연구는 가장 복잡한 부분이 시작되는 단계이며, 의심의 여지없이 백신을 제대로 개발하는 데 있어 가장 중요한 부분이다.

• 1단계: 전문가들은 대개 20~80세의 소규모 성인 그룹을 대상으로 약해졌거나 죽은 병원체의 접종을 실시한다. 1단계 실험의 목표는 잠재적 백신의 안정성을 평가하고 이로 인한 면역 반응의 유형과 규모를 결정하는 것이다.
• 2단계: 전문가들은 이제 실험군을 수백 명으로 확대한다. 이 질병에 걸릴 위험이 높은 사람들이 이 단계에 참여할 수 있다.
• 3단계: 3단계에서는 백신 테스트에 수만 명의 사람들이 참여한다. 소규모 그룹에서는 명확하지 않았던 일부 부작용이 나타날 수 있다. 예를 들어 ‘1000명 중 1명꼴로 심한 두통을 경험할 수 있다.’와 같은 약물의 잠재적 부작용을 읽어 본 적이 있을 것이다. 매우 낮은 비율이기는 하지만, 발견하고 목록에 포함해야 한다.

법적 문제와 정부 승인 문제는 제쳐두고, 백신이 3단계를 통과하고 나면 상용화될 준비가 완료되어야 한다.

코로나바이러스 백신 개발은 어떤 상황일까?

대부분의 국가는 여전히 임상 전 단계에 머물러 있다. 또한 백신의 효과를 입증하려면 백신에 대한 동물 실험이 필요하다. 그렇기는 해도 3월 말 무렵, 중국은 사람을 대상으로 진행하는 1단계의 심사 단계를 시작했다.

이는 분명 좋은 소식이지만, 백신 접종을 받은 자원 참가자에 대한 최소한의 추적 검사가 6개월이 걸릴 것이라는 점을 명확히 짚고 넘어갈 필요가 있다. 그 후 전문가들이 샘플 그룹을 확대하고 추가적인 기간을 기다리고 난 후에야 마침내 백신의 대량 생산이 시작된다.

꽤 오랫동안 코로나바이러스와 함께 생활해야 한다는 것은 슬픈 현실이다. 하지만 백신이 없는 다른 여러 질병과도 함께 생활하고 있다는 것을 알아야 한다.

현재 가장 중요한 것은 감염인의 수를 줄이고 최악의 상황이 곧 끝날 것이라고 믿어야 한다는 점을 명심해야 한다.