노년 우울증을 제때 발견하는 방법

은퇴하고 특정 나이가 되면 사람들은 더는 자신이 사회에 쓸모가 없다고 느끼면서 우울증 증상을 겪게 된다. 바로 이때 삶이 아직 끝나지 않았다는 점을 깨달을 수 있도록 사랑하는 사람들이 도움을 줘야 한다.

여러 가지 이유로 60세 이상의 사람들은 노년 우울증을 수차례 경험할 수 있다. 슬픔과 좌절감은 나이 든 사람들의 일상을 바꾼다. 이 글에서는 노년 우울증을 제때 발견하는 방법에 대해 알아보자.

노년 우울증에 관해 알아야 할 사실들

은퇴하고 나면 많은 사람이 자신이 쓸모가 없다고 느낀다. 이들은 더 이상 삶에 의미가 없는 것처럼 느껴지고 우울해진다. 이들은 남아 있는 삶(10년이든, 15년이든, 혹은 심지어 20년 이상이든)을 즐길 수가 없다.

안타깝게도 노인들의 우울증은 아주 흔하다. 노화 과정의 일부가 아님에도 불구하고 말이다.

• 이는 최근 몇 년간 그들의 삶이 얼마나 달라졌는지와 관련이 있다.
• 자신이 삶에서 이룬 것들에 대해서 인정을 받는지 여부와도 관련이 있을 수 있다.
• 가족들과 어울리는 방법 및 할 수 있는 활동들과 관련이 있을 수 있다.

생활 방식의 변화

60세 이후에 생활 방식의 변화는 아주 중요하다.

예를 들어, 이들은 월요일부터 금요일까지 일하는 것에 익숙해졌으며, 일정은 항상 꽉 차 있었다. 이제는 일어나도 별로 하는 일 없이 집 안에서 지낸다.

특히 심각한 노년 우울증을 유발할 수 있는 상황들은 다음과 같다.

• 이사(좀 더 작은 집에서 살거나 자녀들과 살기 위해)
• 요양원으로의 이동
• 만성 통증 및 심각한 질병
• 배우자, 형제자매 혹은 친한 친구의 사망
• 독립성 상실
• 의무의 부재
• 가능한 활동의 부족
• 경제적 문제(익숙한 생활 방식에서의 변화)

노년의 우울증은 주변 사람들이 항상 눈치챌 수 있는 것은 아니다. 아니면, 눈치채더라도 일시적이거나 노인의 희한한 점 정도로 생각하며 증상을 경시한다.

하지만 부정적인 감정이 오래갈 경우 심각한 문제가 생기는데, 신체적 문제가 생길 수 있으며 가끔 노인들이 곡기를 끊거나 삶을 포기하려고 할 수도 있다.

또 노인의 질병을 발견하는 것이 노년 우울증을 유발할 수도 있다는 점도 유의하자. 

예를 들어, 암을 진단받을 수도 있고, 파킨슨병이나 치매를 발견할 수 있다. 수면제와 같은 약물을 복용하면 질병은 더 심해지며, 술을 너무 많이 마시는 것도 질병에 영향을 미칠 수 있다.

노년의 우울증을 발견하는 방법

성인들은 어느 정도 나이가 되면 은퇴나 흰머리가 생기는 것에 대해 생각을 하느라 시간을 많이 보낸다. 그뿐만 아니라 사랑을 더 많이 나누고, 해변이나 산의 아름다운 집을 즐기는 것에 대해 생각할 수도 있다. 흔들의자에서 신문을 읽는 것에 대해 생각할 수도 있다. 혹은 자녀나 손자의 정기적인 방문에 대해 생각할 수도 있다.

하지만 현실은 이런 환상과 거리가 있다.

아마 가족들이 노인을 돌보지 않아서 요양원으로 이사를 해야 할 수도 있다. 배우자가 사망하거나 질병으로 고통을 받고 있을 수도 있다. 게다가 신체적 통증 때문에 집 밖을 나가거나 별다른 활동을 할 수 없을 수도 있다.

노화 과정은 많은 사람에게 있어 삶의 최악의 단계이다.

극복해야 할 힘든 변화들이 많이 있다. 여기에는 친구나 사랑하는 사람의 상실, 열등감, 보호받지 못하는 느낌, 혹은 사회에 도움이 될 수 없는 무능함 등이 포함된다.

이 때문에 우울증은 자주 발생한다.

자녀들, 손자들, 조카들은 이런 정신 질환의 초기 신호를 발견할 수 있다. 그리고 주변 가족들은 삶이 아직 끝나지 않았다는 것을 노인들이 이해할 수 있도록 도움을 줄 수 있다. 경험할 것이 아직 많음을 이해하게 도울 수도 있다.

우울증 초기 증상

이런 노년 우울증에는 여러 가지 초기 증상이 있다. 일부는 다음과 같다.

• 슬픔
• 오랫동안 지속하는 활동의 부족
• 즐겨 하던 활동에 대한 흥미 상실
• 기본적인 활동에 대한 만족감이나 즐거움 부족

또한 노인은 다음과 같은 느낌을 겪을 수도 있다.

• 평소보다 더 심한 피로: 별다른 활동을 하지 않았을 때도 그렇다.
• 식욕 부진(그리고 그로 인한 체중 감소)
• 주변 사람들로부터 고립되고자 하는 열망
• 불면증(노인들은 젊은 성인에 비해 덜 잔다, 약 4∼6시간)

부모나 조부모에게서 볼 수 있는 다른 증상들도 있다. 열등감, 죄책감 혹은 자신감 결여, 자살에 대한 생각이나 이전에 하지 않았던 이상한 행동을 보이는 것도 포함된다. 

우울증이 있는 노인을 돕는 방법

먼저 노화는 피할 수 없는 삶의 일부라는 점을 기억하자. 하지만 망가진 듯한 느낌은 이 과정의 일부가 아니다. 각 삶의 단계마다 좋은 점도 있고 나쁜 점도 있다.

신체적 혹은 경제적 제한은 노년 우울증을 느끼는 두 가지 큰 이유이다. 하지만 이런 상황에 도움이 되는 여러 가지 방법이 있다.

• 먼저, 자신의 상황에 맞는 활동이나 일을 선택할 수 있다.
• 두 번째로는 주변의 도움을 구하는 것이 나쁜 것이 아니라는 점을 상기시킬 수 있다. 자신의 부모와 조부모를 사랑하는 사람들이 그간 받은 사랑을 되돌려주는 훌륭한 방식이다.

하지만 노인들이 하고 싶어하지 않는 활동을 하도록 강요할 수는 없다. 그들의 삶이 위험에 처해 있거나 문제가 많지 않을 경우, 최대한 그들이 원하는 대로 삶을 살게 하는 것이 좋은 지침이다.

물론 무언가를 그들과 함께하고 오랫동안 혼자 두지 않는 것이 아주 중요하다. 예를 들어, 다양한 가족 구성원이 각각 다른 날에 매주 방문을 하는 것도 아주 좋다.