설탕이 지적 성과를 높일 수 있을까?

포도당이 뇌의 주요 연료 원이긴 하지만, 더 적절하고 나은 지적 성과를 내기 위해 설탕을 섭취할 필요는 없다. 이 글에서 자세히 알아보자!

작성 및 확인 영양사 Saúl Sánchez Arias.

마지막 업데이트: 26 8월, 2022

최근까지 많은 사람들은 설탕이 지적 성과를 높인다고 잘못 알고 있었다. 그러나 최신 연구에 따르면 이러한 주장에 의문의 여지가 있다. 이제 과학자들은 신체가 설탕을 공급받지 않고도 뇌에 포도당을 공급할 수 있는 매우 효과적인 메커니즘을 가지고 있음을 알고 있다.

뇌는 적절한 기능을 유지하기 위해 혈류로부터의 지속적인 포도당 공급에 의존한다. 따라서 포도당 수치가 떨어지면 신체의 다른 장기들과 함께 포도당을 서로 얻기 위해 경쟁해야 한다. 이 경우 다음과 같은 메커니즘이 발생한다.

• 먼저 혈액에서 포도당이 추출된다.
• 다음으로 신체의 나머지 세포가 받는 포도당의 양은 제한되어 있다.

반면, 음식 섭취 부족으로 인해 혈당 수치가 감소하면 신체는 이 영양소를 다른 방법으로 얻게 된다. 이를 위한 주요 메커니즘은 글루코네오제네시스이다. 그것은 단백질과 지방산으로부터 포도당을 형성하는 것으로 구성된다.

전반적으로, 이는 공복 상태에서 또는 사람이 충분한 탄수화물을 섭취하지 않을 때 신체가 안전한 혈당 수준을 유지할 수 있도록 하는 효과적인 메커니즘이다.

설탕 섭취 및 기억력

일부 연구들은 설탕 섭취를 단기 기억력 향상과 관련시킨다. 이러한 종류의 섭취는 일반적으로 단 음료를 마심으로써 이루어지며 그 결과는 강렬한 정신적 과제들이 포도당 투여에 잘 반응한다는 사실을 보여 준다. 

최근까지 전문가들은 뇌가 혈류에  25g의 포도당(바나나가 함유한 양과 거의 비슷)이 있을 때 최적으로 작동한다고 주장해 왔다. 그러나 더 최근의 기사를 살펴보면 더 나은 포도당 내성을 가진 사람들이 더 좋은 기억력을 가지고 있다고 결론 내려졌다. 

이 상황은 당뇨병 환자처럼 혈당 증을 견디지 못하는 인슐린 저항성이 발생하는 경우 필수적이다. 따라서 신체는 혈당 수준을 유지하기 위해 단백질과 지방산에서 포도당을 얻을 수 있는 매우 효과적인 메커니즘을 가지고 있다. 이런 식으로 뇌는 적절한 양의 포도당을 공급받아 효과적인 지적 성과를 보장한다.

다른 한편, 연구들에 따르면 수화는 지적 성과에 큰 영향을 미친다고 한다. 따라서 약간만 탈수가 되어도 기억력, 집중력, 주의력 등과 관련한 능력이 떨어지게 된다.

정제 설탕은 복합 탄수화물보다 더 나쁠까?

몇몇 기사들은 정제 설탕을 섭취하면 소비 후 단기 기억 상실이 초래된다고 주장한다. 또한, 연구에 따르면 설탕 섭취가 때로는 인지 장애 및 복잡한 질병의 발달로 이어질 수도 있다고 한다.

반면 ADHD의 발병률은 건강한 식단을 따르는 사람들에 비해, 포화 지방과 정제 설탕이 풍부한 식단을 따르는 청소년들에게 더 높게 나타난다.

지적 성과를 높이는 음식

단당은 인지 기능에 부정적인 영향을 줄 수 있긴 하지만, 다른 영양소는 뇌 기능을 향상할 수 있다.  한 가지 예는 적당량의 카페인이 자연 자극제 역할을 할 수 있으며, 뇌 건강을 증진하고 유지하는 데 도움이 된다는 것이다.

또한, 사탕무와 같은 음식에 존재하는 아질산염은 혈관 확장을 증가 시켜 혈액이 뇌로 흐를 수 있게 해준다. 이는 즉 뇌에 영양분이 더 많이 공급되고 따라서 지적 성과가 향상된다는 뜻이다.

게다가 비타민 C와 같은 일부 비타민은 정신 능력과 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 이 비타민은 알츠하이머병을 앓는 환자들에게서 나타나는 것과 같은 인지 기능 저하를 예방하는 데 도움이 된다.

과연 설탕이 지적 성과를 높일 수 있을까?

포도당은 뇌의 주요 연료 원이다. 그러나 올바른 뇌 기능을 보장하기 위해 단 음식을 섭취할 필요는 없다. 신체는 뇌 기능을 유지하기 위해 충분한 포도당이 뇌에 도달할 수 있도록 하는 매우 효율적인 메커니즘을 이미 가지고 있기 때문이다.

그리고 단당을 많이 섭취할 경우 실제로 인지 기능이 악화하고 복잡한 질병이 발생할 위험이 있다. 따라서 지적 성과와 두뇌 기능을 향상하려면 건강하고 균형 잡힌 식사를 하는 게 가장 좋다. 또한, 빠른 부스트가 필요한 경우, 예를 들어, 비타민 C와 아질산염이 풍부한 음식을 먹을 수 있다.