후각 상실의 원인은 무엇일까?

후각 상실은 흔한 증상이 아니지만, 현실을 있는 그대로 인식하지 못해 삶의 질이 떨어질 수 있다. 이 글에서 자세히 알아보자.

작성 및 확인 의사 Karina Valeria Atchian.

마지막 업데이트: 26 8월, 2022

후각 상실은 후각이 완전히 상실된 상태를 의미한다. 지금부터 어떤 문제가 후각 상실의 원인이 될 수 있는지 살펴보자.

후각 상실은 성인에게 흔한 문제가 아니지만, 중증도가 낮은 후각 감퇴는 심심치 않게 볼 수 있다. 신생아의 선천성 후각 결여증도 그리 흔한 문제는 아니다.

냄새를 감지할 수 없다는 것은 꽃향기, 향이 짙은 향수, 커피 한 잔 또는 좋아하는 음식과 같은 기분 좋고 만족스러운 향을 즐기는 능력에만 문제가 생기는 것이 아니다. 화학 물질, 가스 누출 또는 상한 음식과 같이 잠재적으로 해로운 냄새도 감지할 수 없어, 위험에 처할 수 있다.

또한 후각 상실은 미각에도 영향을 미친다. 후각과 미각은 상호 작용을 통해 특정 맛을 구별한다.

후각 상실은 그 자체로 심각한 문제가 아니지만, 중증 질환의 증상으로 나타날 수도 있다. 글을 읽어 보면 알게 되겠지만, 후각 상실은 삶의 질을 떨어뜨린다.

후각 상실의 문제점

후각 상실은 삶의 일부 즐거움을 만끽하지 못하게 하므로, 일부 환자에게 좌절감을 주거나 우울증을 유발할 수 있다. 한마디로 말하자면, 삶의 질이 떨어진다.

때로는 식습관의 변화로 이어지기도 한다. 음식에 대한 미각 지각의 부족으로 인해 살이 빠지거나 영양실조가 발생할 수 있다. 음식의 맛을 느끼지 못하므로, 음식에 대한 흥미를 잃는 것이다.

정반대로 과체중이 될 수도 있다. 한편 음식에 맛을 더하고자 소금을 과도하게 추가하면 혈압이 높아질 위험이 있다.

후각 상실이 발생하면 기분 좋은 냄새를 즐기지 못하므로, 우울증으로 이어질 수 있다.

우리는 어떻게 냄새를 감지할까?

코 안쪽을 감싸고 있는 점막에는 냄새는 감지하고 뉴런을 통해 정보를 뇌로 전달하는 수용체가 있다.

우리가 숨을 쉬면 주변에서 미세한 분자가 다양한 물질에서 방출되어 냄새를 감지하는 수용체와 접촉한다. 수용체와 접촉하면 정보는 뇌로 전달되어 냄새가 식별된다.

차례로 뇌는 미각에서 정보를 받아 여러 가지 맛을 식별한다. 음식마다 특유의 냄새가 나지 않으면 맛도 밋밋해질 수 있다. 또한 촉각과 시각도 맛을 식별하는 과정에 참여한다.

후각 상실의 원인은 무엇일까?

후각 상실의 원인이 될 수 있는 몇 가지는 다음과 같다.

• 감기, 부비강염, 독감, 계절성 알레르기와 같은 코 및 상부 호흡기 질환
• 두개골 외상
• 종양 또는 비용종
• 흡연
• 알츠하이머병, 다발성 경화증 또는 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환
• 일부 항생제 및 항고혈압제와 같은 약 복용
• 비강 점막에 손상을 유발할 수 있는 살충제 또는 용액과 같은 화학 물질에 대한 노출
• 머리와 목에 국부적으로 적용되는 방사선

정상적인 노화로 인해 후각 감퇴나 심지어 후각 상실까지도 발생할 수 있다는 점에 유의해야 한다. 냄새를 감지하는 수용체에서 정보를 뇌로 전달하는 뉴런이 줄어들기 때문이다. 후각 감퇴는 나이가 들면서 점점 심해질 수 있다.

후각 상실에는 특정 약 복용부터 감기까지 다양한 원인이 있을 수 있다.

후각 상실은 치료할 수 있을까?

후각 상실은 그 자체로 질환이 아니므로, 구체적인 치료법이 없다. 만약 가능하다면 문제의 원인을 파악하고 치료하는 방식으로 이루어질 수 있다.

의사는 상부 호흡기와 코 질환을 치료하고, 금연을 권고하고, 용종이나 종양 등 원인이 될 수 있는 물질을 제거한다. 후각 상실은 원상회복이 가능한 일시적인 문제이지만, 때로는 만성적으로 나타나 회복이 어려울 수도 있다.

후각의 부분적 또는 완전한 회복이 항상 가능한 것은 아니지만, 원인을 파악하는 것은 그 문제를 되돌리기 위해서다. 필요하다면 심리적 도움을 받는 것도 중요하다는 점을 꼭 알아 두자.

궁금한 점이 있거나 후각 감퇴와 관련된 증상을 보이면 의사의 진찰을 받자. 이비인후과 전문 병원을 방문하여 검사를 받는 것이 가장 좋다.