뇌의 신경가소성은 무엇일까

뇌의 신경가소성은 뇌 손상을 치료하고 기능을 회복하는 데 도움이 될 수 있다. 이 흥미로운 주제에 대해 자세히 알아보려면 계속해서 읽어 보자.

두뇌 가소성으로도 알려진 뇌의 신경가소성은 인체에 대한 가장 의미 있는 최근의 발견 중 하나이다. 신경가소성은 새로운 행동이나 경험에 변화하고 적응하는 뇌의 능력이다.

최근까지만 해도, 과학자들은 신경 회로가 어릴 때만 형성되고 바뀌었다고 생각했다. 즉, 성인이 되어 경험이나 학습을 기반으로 이러한 연결을 바꾸거나 새로운 연결을 형성하는 것이 불가능하다고 생각했다.

하지만 과학자들은 뇌 뉴런이 지속적으로 재생할 수 있다는 것을 발견했다. 실제로 해부학적으로 수행할 뿐만 아니라, 새로운 연결을 형성할 수도 있다. 이러한 개념은 일반적으로 ‘신경가소성’으로 알려져 있다. 단순해 보이지만, 뇌가 특정한 손상이나 장애로부터 회복하도록 하는 것이다.

이 글에서는 뇌의 신경가소성에 대해 알아야 할 모든 것을 소개한다.

뇌의 신경가소성은 무엇일까?

과거에 과학자들은 신경 조직이 삶의 초기에만 바뀔 수 있다고 생각했다. 하지만 최근 연구진들은 이것이 사실이 아니라는 것을 발견했다.

신경가소성은 뉴런이 재생하는 능력이다. 뉴런은 해부학적으로 그리고 기능적으로 이를 수행한다. 실제로 이는 많은 생화학 반응과 대사 반응을 수반하는 과정이다. 또한 적응 가능성이 크다는 것을 의미한다.

과학자들은 1960년대에 이 문제를 알아채기 시작했다. 이들은 뇌졸중을 앓은 성인의 일부 사례에 주목했다. 실제로 과학자들은 손상 이후 많은 사람들이 회복되는 것처럼 보이는 것을 알아챘다. 그 후 신경가소성이 존재한다는 것을 증명하기 위해 다양한 영상 검사와 자극 검사를 수행하기 시작했다. 과학자들은 여전히 이 현상의 모든 측면을 연구하고 있다.

신경가소성은 어떻게 작동할까?

시냅스는 뉴런이 서로 통신하는 부위이다. 우리가 태어날 때는 대뇌 피질에 한 뉴런당 시냅스의 수가 제한되어 있다. 실제로 전문가들은 약 2,500개의 시냅스가 있다고 생각한다. 하지만 시간이 지나면서 이 숫자는 한 뉴런당 거의 10,000개의 시냅스로 높아진다.

바로 우리가 성장하면서 다양한 행동을 경험하고 배우기 때문이다. 이 모든 것이 새로운 뇌 연결을 형성하고 다른 연결을 강화시킨다. 하지만 사용하지 않는 시냅스는 죽는다는 것을 의미하기도 한다.

뇌의 신경가소성으로 인해, 새로운 시냅스는 평생 동안 형성되거나 재생될 수 있다. 실제로 이는 다양한 분자와 화학 메커니즘을 통해 나타난다. 따라서 새로운 것을 배울 때마다, 시냅스가 강화되거나 심지어 더 많아지기도 한다.

여기에서 발생하는 가장 중요한 것은 다음과 같다.

• 뉴런의 흥분성이 회복된다. 이는 뉴런의 내부와 외부 간 이온의 균형이 복구되기 때문이다.
• 특히 축삭 돌기를 포함한 손상된 뉴런의 일부가 재생된다.
• 활성화되지 않은 회로가 회복한다.

이러한 반응은 매우 복잡하다. 하지만 그 결과, 뇌에 더 많은 연결이 생긴다.

이 발견의 중요성

뇌의 신경가소성은 주로 치료에 있어 중요하다. 이 과정이 존재한다는 것을 발견하는 것으로, 연구진들은 많은 뇌 손상을 실제로 치료할 수 있다는 것을 발견했다. 따라서 뇌는 새로운 연결을 형성하여 특정한 기능을 회복할 수 있다.

예를 들어 연구진들은 외상성 손상을 입은 사람들에게서 이를 연구하고 있다. 하지만 의사가 이러한 지식으로 개선할 수 있는 다른 질환이 있다.

• 강박 장애
• 특정 유형의 조현병
• 주의력 결핍 과다 행동 장애
• 불안 및 우울증

전문가들이 더 많은 것을 계속해서 알아내기를 바란다. 결국 뇌에 대한 이러한 점을 아는 것은 향후 더 많은 질환의 결과를 개선하는 데 도움이 될 수 있다.