오피오이드와 아편제에 관한 과학계의 의견

사람들은 오피오이드를 헤로인과 같은 약물과 관련지어 생각하지만, 이는 신체에서 자연적으로 생성되는 물질이기도 하다. 이 글에서 오피오이드가 어떤 물질인지, 어떤 작용을 하는지 함께 알아보자.

오피오이드와 아편제는 같은 물질이 아니다. 많은 사람이 오피오이드가 중독을 일으키는 외용 약물에 불과하다고 생각하지만, 이는 완전히 사실이 아니다.

인간은 수천 년 전부터 아편제를 진통제로 사용하면서 적어도 6,000년간 아편제의 진정 효과를 인정했다. 또한 1086년에는 현재 모르핀으로 알려진 물질을 화학적으로 분리해 내는 데 성공했다.

과학계는 시간이 지나면서 인체에 오피오이드와 상호 작용을 하는 체내 시스템이 있다는 사실을 하나씩 발견해 나가기 시작했다. 몸 전체에 분산된 수용체는 생리적 이유로 존재하며, 다음과 같은 2가지 범주로 나눌 수 있다.

• 오피오이드: 출처와 관계없이 신체의 오피오이드 수용체에 결합할 수 있는 모든 물질을 의미한다.
• 아편제: 오피오이드 작용을 하는 아편에서 파생된 물질로, 인체에서 자연적으로 생성하지 않는다. 아편제에는 모르핀이 포함된다.

모든 아편제는 오피오이드이지만, 모든 오피오이드는 아편제가 아니다. 엔도르핀과 같이 혈액에서 순환하는 일부 오피오이드는 천연 물질이므로, 전문가의 개입을 통해 아편에서 이를 추출해야 하는 것이 아니다. 다시 말해, 오피오이드는 아편제가 아니다.

또한 아편제는 다시 세분화하여 천연 물질과 합성 물질로 구별할 수 있다. 양귀비에서 직접 추출하는 아편도 있고, 전문가가 인공적으로 생산하는 아편제도 있다. 제약 산업과 합성 마약을 다루는 세계가 모두 합성 아편제를 개발했다.

내인성 오피오이드

오피오이드 중에는 체내에 존재하는 유형이 있다. 인체가 이러한 물질을 생성하며, 자연적인 신체 과정에서 다양한 역할을 한다.

1975년, 과학자인 존 휴스(John Hugs)와 한스 코스터리츠(Hans Kosterlitz)는 내인성 오피오이드를 최초로 발견했다. 이들은 다음과 같은 3가지 그룹을 확인할 수 있었다.

• 엔도르핀
• 엔케팔린
• 다이노르핀

내인성 오피오이드는 진통제부터 스트레스 반응에 대한 약물에 이르기까지 다양한 기능을 한다. 또한 심장 기능 및 감염에 대한 면역계와도 관련이 있다.

신체는 내인성 오피오이드를 모아 두었다가 필요할 때 사용할 수 있다. 하지만 내인성 칸나비노이드는 수집하는 것이 아니라, 필요할 때 생성된다.

오피오이드는 어떻게 통증을 완화할까?

오피오이드의 특징은 진통 작용이다. 효과적으로 통증을 완화하며, 그중 일부는 이러한 작용에 제한이 없다. 따라서 만성 통증 치료에도 사용된다.

내인성 오피오이드도 진통제다. 행복을 느끼면 엔도르핀이 더 많이 분비되면서 통증이 줄어드는 이유가 바로 여기에 있다.

관절염 환자도 마찬가지다. 좋아하는 운동을 하면 엔도르핀 수치가 높아져 관절통이 줄어든다.

오피오이드가 결합하는 중추 신경계의 수용체와 발휘하는 진통 작용에 따라, 의료용 아편제는 다음과 같이 분류된다.

• 순수 작용제: μ-수용체에 작용하는 약물로, 강력한 진통제이며 행복감을 유발한다. 모르핀이 이 약물군에 속한다.
• 작용 길항제: 날부핀과 같은 약이 이에 해당한다.
• 부분 작용제: 예시를 들자면 부프레놀핀이 있다.
• 순수 길항제: 이 약은 다른 아편제의 영향을 상쇄하는 효과가 있어, 모르핀 중독 치료 등에 사용된다. 이 약물군에는 날트렉손과 날록손이 포함된다.

오피오이드와 아편제의 부작용

자연 물질이든 인공 물질이든, 과도한 섭취나 투여는 중독과 부작용을 일으킬 수 있다. 물론 오피오이드도 예외는 아니다.

일반적으로 부작용은 치료나 쾌락을 목적으로 아편제를 사용할 때 나타난다. 내인성 오피오이드는 체내에서 조절되므로, 부작용을 일으킬 만한 지점까지 도달하지 않는다.

아편제의 부작용은 다음과 같다.

• 특히 변비를 포함한 소화 장애. 아편제는 소화관의 연동 운동을 줄이는 경향이 있다. 또한 메스꺼움이나 구토를 경험할 수 있다.
• 현기증 및 졸음
• 두통
• 발한 증가
• 호흡 억제. 아편제의 부작용 중에서도 특히 우려되는 부분은 비효율적인 얕은 호흡이다. 이는 사망으로 이어질 수 있으므로, 전문가의 감독하에 약을 투여해야 한다.
• 중독 : 아편제는 약을 진통제로 사용하는 사람과 마약으로 사용하는 사람에게 모두 중독을 일으킬 수 있다. 약에 중독되면 약에 대한 참을 수 없는 욕망을 느끼고, 같은 효과를 위해 약을 할 때마다 더 많은 양을 복용하거나 투여해야 한다. 이는 단순히 의학적 관점이 아닌 다양한 관점에서 접근해야 하는 엄청난 사회적 문제다.

마무리, 오피오이드와 아편제

오피오이드는 강력한 진통 작용으로 잘 알려져 있다. 실제로 통증을 치료하는 능력이 있어, 전문가들은 아편제를 다양한 유형의 통증에 사용한다. 하지만 약으로 먹거나 마약으로 사용하면 중독이 발생할 수 있으므로, 항상 주의해야 한다.