일회용 플라스틱 정의와 사용을 피해야 하는 이유

쇼핑백, 물병 같은 일상 용품은 분해되는 데 수십 년이 걸리는 일회용품이다. 일상에서 자주 사용하는 일회용 플라스틱 품목과 교체 방법을 알아보자.

식료품 쇼핑백, 파티에서 마시는 플라스틱 컵, 좋아하는 음료수병은 무해한 물건처럼 보인다. 그러나 이러한 일회용 플라스틱 용품 제조 및 사용은 돌이킬 수 없는 방식으로 생태계를 손상하고 있다.

플라스틱 폐기물에 대한 데이터는 놀랍고 특히 해양에 큰 피해를 준다. 전 세계적으로 플라스틱 쓰레기로 형성된 섬이 5개 있다는 사실은 이미 알려져 있으며, 그중 일부는 프랑스와 스페인보다 더 크다. 그 결과 해양 동물과 조류가 심각한 영향을 받는다.

일회용 플라스틱 사용을 제한하는 것은 대기업과 정부가 취해야 할 시급한 조처다. 그러나 오염을 줄이기 위해 소비자들이 매일 취할 방법도 있다.

일회용 플라스틱 정의

일회용으로 플라스틱 재질로 만든 물건을 말한다. 플라스틱은 천연가스, 석유 및 석탄과 같은 화석 연료로 만들어지며 계속 생산량이 증가하는 현실이다. 물론 플라스틱은 환경에 가장 해로운 물질이기 때문에 지구 오염을 악화한다.

플라스틱 생산은 19세기부터 존재했지만 최근 수십 년간 그 사용량이 폭발적으로 늘었다. 대기업에서 비용 절감을 위해 유리 대신 플라스틱으로 음료수병을 사용하는 것도 플라스틱 사용량이 늘어난 이유다.

이렇게 사용량이 급증하면서 플라스틱 폐기물량이 늘어난 것은 당연한 일이다.

유엔 보고서에 따르면 플라스틱 폐기물은 1950년, 200만 톤에서 2017년, 거의 3억 5,000만 톤으로 증가했다. 습관과 생산 형태가 변하지 않는다면 계속 어마어마한 쓰레기가 지구를 뒤덮을 수 있다.

해양 오염

이 산업은 환경에 치명적이며 해양에 가장 직접적인 영향을 미친다. Science 저널에 발표된 여러 연구에 따르면 매년 480만~1,270만 톤의 플라스틱이 바다로 흘러들어간다.

즉각적인 조치를 취하지 않으면 수치가 더 악화할 수 있다. 2050년까지 플라스틱과 관련된 온실가스 배출량은 전체 배출량의 15%를 차지할 것으로 추정한다. 바다에 축적된 폐기물은 지구 역사에서 전례 없는 현상을 발생시켰다.

플라스틱 쓰레기로 이루어진 5개의 섬이 형성됐는데 이는 플라스틱이 분해하는 데 수 세기가 걸리기 때문이다.

버려지고 태양에 노출되어 조각난 폐기물은 바다에 축적되는 미세 플라스틱이 된다. 이렇게 만들어진 미국 하와이와 서부 사이에 있는 그레이트 퍼시픽 쓰레기 섬은 면적이 180만 제곱킬로미터에 이르며 스페인 면적의 3배에 달한다고 알려져 있다.

일회용 플라스틱을 어떻게 소비할까?

일회용 플라스틱 제품은 사실상 모든 일상과 관련되어 있다. 일회용 플라스틱 소비는 너무 자연스러워서 깨닫기 어려운 경우가 많다.

패스트 푸드 산업과 음식 포장 등으로 지난 50여 년간 증가한 일회용 플라스틱의 과도한 소비는 ‘쓰레기 문화’의 확산과 직결된다.

UN 데이터에 따르면 1분에 100만 개의 플라스틱병이 구매되고 매년 5,000억 개의 봉지가 사용된다. 이렇게 매일 숨 쉬듯 일회용 플라스틱 제품이 사용되고 있다.

일회용 컵, 수저 및 유니셀

모임에서 널리 사용되는 요소다. 분해되는 데 수십 년이 걸리기 때문에 수많은 플라스틱 폐기물이 발생한다.

유니셀이나 스티로폼과 같은 행사용 도구는 모두 분해되는 데 수백 년이 걸리는 폴리스티렌으로 만들어지므로 식품 용기와 포장에는 사용하지 않는 것이 좋다.

플라스틱 병 및 뚜껑

전 세계적으로 엄청난 양의 병을 생산하는 것만큼 반세기나 걸리는 긴 분해 기간이 큰 문제다.

병 제조에 사용되는 플라스틱은 일반적으로 PET라고도 하는 폴리에틸렌 테레프탈레이트다. 뚜껑과 마개는 폴리프로필렌으로 만들어지는데 장점은 재활용이 가능하다는 것이다.

풍선

동심을 즐겁게 하는 풍선과 풍선을 고정하는 막대는 환경에 매우 해롭다. 최근 유럽 연합에서는 두 제품의 사용을 제한하기도 했다.

봉투

환경에 가장 해로운 영향을 주는 일회용 플라스틱 제품으로 대량 생산되는 쇼핑백은 분해되는 데 100년 이상 걸릴 수 있다.

많은 국가에서 대책을 세웠지만 소비자 개개인도 일회용 봉투 사용을 자제해야 한다. 저밀도 폴리에틸렌으로 만들어진 쓰레기봉투는 접착 필름이나 냉동 봉투로 재활용되기도 한다.

기타 일회용 플라스틱 제품

• 면봉: 이 귀 위생용품은 사라지는 데 300년이 걸리는 일회용 플라스틱 제품이다.
• 빨대: 완전히 분해되는 데 최대 100년이 걸릴 수 있다. 또한 해양 생물에 가장 큰 영향을 미치는 요소다.
• 담배: 셀룰로오스 아세테이트로 만든 담배꽁초나 필터는 1년~10년이 지나야 분해된다.
• 위생용품: 면봉 외에도 탐폰 및 생리대 같은 품목도 일회용 플라스틱으로 만들어진다.
• 포장: 과자와 사탕은 인체는 물론 환경에도 매우 해롭다.

일회용 플라스틱 제품 사용 자제하기

각국의 긴급한 해결책을 요구할 만큼 심각하다. 유럽 연합이 2019년에 이러한 소비를 줄이기 위한 지침을 승인한 것만 봐도 알 수 있다. 2021년에 발효된 이 규정은 식기, 빨대, 면봉 같은 일부 일회용 플라스틱의 판매를 금지했고 회원국은 일정 비율의 플라스틱을 재활용해야 한다.

스페인은 유럽 연합 조치를 준수하는 2022년 폐기물법을 통과했다. 또한 일회용 플라스틱 포장 및 폐기물 발생에 대한 세금도 부과한다. 20년간 비닐봉지 사용이 금지된 방글라데시와 칠레도 정상화를 위해 노력하고 있다.

뉴질랜드, 여러 아프리카 국가 및 미국의 일부 도시도 마찬가지다. 유엔 총회는 2024년 말까지 175개국 이상이 참여하는 법적 구속력이 있는 협정을 개발하기로 약속했다.

일회용 플라스틱을 대체하기 위한 개별 조치

정부 조치 외에도 개인 플라스틱의 소비를 줄여만 폐기물을 줄일 수 있다. 예를 들어, 천 쇼핑백 또는 에코백을 가지고 다니거나 일회용이 아닌 재사용 가능한 도구를 쓰는 것이다. 대용량 제품 소비는 포장재 사용을 줄이고 재사용 가능한 위생용품을 쓰는 것도 유용한 조처다. 되도록 환경에 영향이 덜 가는 나무, 도자기나 대나무 제품을 선택하는 것이 가장 좋다.

온오프라인에서 개인과 기업 모두 환경 보호를 의식하는 것이 중요하다.