하반신마비 어린이가 다시 걸을 수 있게 돕는 외골격

외골격 장비는 하반신이 마비된 어린이의 척수 손상에 해결책이 될 수는 있지만, 비용이 너무나 비싼 것이 흠이다.

몇 년 안에는 아무도 휠체어를 필요로 하지 않을 것이라는 점을 증명하기 위해 위험을 감수하고 있는 과학자들이 있다. 척추 재구성과 관련된 과학적 발전이나 새로운 발견에 관해서 이야기하는 것이 아니다. 하반신마비 환자를 위한 외골격과 같은 기기를 만드는 데 사용되는 신경과학 및 로봇기술을 말한다. 

가까운 미래에 기술 및 공학의 영역에서 일하는 사람들은 칩, 케이블, 센서가 몸에 연결되는 것으로 이루어진 세상을 만들 것이다. 이렇게 하면 상실되거나 손상된 신체 기능을 회복하게 될 수 있다. 이는 여러 기관들로부터의 엄청난 투자와 지원을 필요로 하는 희망적인 발전의 영역이다.

의심할 여지없이 가장 희망적인 프로젝트 중 하나는 외골격으로 이것이 하반신이 마비된 어린이가 다시 걸을 수 있게 해 줄 수도 있다.

하반신마비 어린이를 위한 외골격

이 기계적인 외골격은 다양한 영역에서 오랫동안 연구되고 개발된 공학 제품의 한 종류이다. 예를 들어 이것은 국방 및 의학 분야, 특히 재활의 영역에서 연구되었다. 다양한 센서, 배터리, 유압식 모터를 사용한다.

처음에는 현란하고 심지어 무거워 보였다. 하지만 중요한 것은 가능한 한 가장 인체공학적인 기기를 얻는 일이다. 그래야 외골격을 통해 기동성이 떨어지는 사람들의 삶을 질이 향상되고 자유가 생길 수 있다.

새로운 기술을 가장 필요로 하는 하반신마비 어린이

가장 잘 알려진 외골격은 2005년 기종인 HAL-5로 노인이나 장애인이 걷는 것을 목표로 한다. 배터리 수명이 길며, 무겁지 않고 디자인이 괜찮다.

외골격이 노인을 위해서 만들어졌으나 최근에 세계 최초로 어린이를 위한 외골격이 소개되었다.  아직도 실험 단계이긴 하지만, Spanish National Research Council(CSIC)에 따르면 이 외골격이 이 기술과 관련한 계획의 시작일 뿐이라고 한다.

척추 문제를 겪고 있는 3-14세의 하반신마비 어린이들에게 이 기기를 제공하는 일은 중요하다. 로봇 프로젝트의 감독자들은 이러한 외골격이 병원에서 근육 훈련 치료의 형태로 곧 나타날 것이라고 설명한다. 척수성 근위축증이 있는 아이들이 기동성을 유지할 수 있도록 도울 것이다.

• 외골격을 이용한 격렬한 재활 훈련은 어린 아이들에게 있어서 필수적이다. 의심할 여지없이 하반신마비 어린이들의 신경가소성과 기동성을 다시 얻는 능력이 어른들에 비해 더 희망적이기 때문이다. 
• 외골격은 특히 근위축증의 경우에 필요하다. 이 질환은 7-18개월의 어린이들에게 나타난다.
• 이 아이들은 삶에서 한 번도 걸어본 적이 없으며 신체 및 근육 퇴보는 종종 계속 진행된다.

이런 근위축증이 있는 환자들에게 외골격을 제공하는 것은 해당 어린이와 그 가족들에게 한 줄기 희망이다.

이 기기는 더 나은 삶을 살 수 있도록 해줄 뿐 아니라 이동을 용이하게 해 주고 신체 건강도 개선하여 악화 가능성을 낮출 수 있다.

외골격의 불확실한 미래

하반신마비 어린이들에게 외골격은 아이언맨의 무기와 같은 것이다. 이들이 일어서고 걷는 것을 가능하게 만들어 주는 놀라운 장치이다.

• 이 외골격은 척추를 촉진하는 체계를 이용한다. 이 체계는 외골격을 작동하게 하기 위해 신경 반응(아무리 작더라도)을 이용하는 센서를 사용한다.
• 문제는 각각의 아이들이 다른 종류의 근위축증이나 척추 문제를 갖고 있다는 것이다. 아이들을 위해 최고의 치료를 제공하는 유일한 방법은 각각의 환자를 위해 외골격을 맞춤화하는 것이다.
• 외골격은 복잡하면서도 비싸다. 아이들과 그 가족들에게 희망적이긴 하더라도 대부분의 사람들이 감당할 수 없는 비용이다.
• 아직은 특정한 병원에서 일부 기종만 있으며, 현재 외골격 프로젝트 감독자들은 아이들이 현재 이것을 가질 수 있는 유일한 방법은 빌리는 것뿐이라고 한다. 안타깝게도 빌리는 비용도 한달에 약 855달러에 달한다.

대부분의 가정이 감당하기에는 아주 비싼 금액이기 때문에, 아이들을 위해 외골격을 구하는 것은 어려운 일이다. 그래서 이 외골격은 기쁨보다는 슬픔을 가져온다.

하반신마비 어린이들은 현재의 기술을 사용하고 혜택을 얻는 것이 중요하다. 매달 재활을 위한 시간이 계속 흐르기 때문이다. 기다리는 것 또한 아이들의 삶의 질을 개선할 수 있는 기회를 줄이게 된다.