알레르기는 왜 생겨났을까

알레르기의 유병률은 특히 젊은 사람을 중심으로 전 세계적으로 증가했다. 하지만 인간의 진화 수준에서 알레르기는 어떻게 발생했을까?

안타깝게도 많은 사람이 알레르기 반응을 경험한 적이 있다. 전 세계 인구의 30~40%가 어느 시점에서 알레르기를 앓는 것으로 추정되므로, 이러한 반응은 점점 더 빈번해지고 있다. 하지만 알레르기는 왜 생겨났을까?

알레르기가 아무리 성가시더라도 독특한 진화적 의미를 가질 수 있으므로, 그렇게 나쁜 소식만은 아니다.

알레르기는 일반적으로 숙주에게 무해한 물질에 대한 면역 반응으로, 노출되었을 때 특징적인 증후와 증상으로 나타난다. 알레르기가 있는 사람의 면역계 항체는 환경에서 무해한 물질은 잠재적인 위험으로 인식한다.

이로 인해 물질을 배출하기 위해 작동한다. 이는 부비강, 피부, 소화계 등에서 다양한 정도의 염증을 유발한다.

알레르기의 존재로 인해 도대체 왜 면역계가 무해한 상황에서 거부 반응을 보이는지 궁금해지기 마련이다. 이에 대해 자세히 알아보려면 지금부터 인류의 진화와 발달에서 알레르기의 역할을 함께 살펴보자.

알레르기는 왜 생겨났을까?

알레르기 반응의 진정한 목적은 오늘날에도 계속해서 논쟁과 연구의 주제가 되고 있다. 위생 가설은 알레르기가 실제 병원균에 대한 노출 부족으로 인해 전 세계적으로 퍼졌다고 한다.

국제 학술지인 <Plos Computational Biology>에 게재된 연구에 따르면, 인간과 매일 접촉하는 요소에서 발견되는 단백질은 신체 기생충의 단백질과 유사하다. 이처럼 해로운 생물과 접촉하는 면역계 활동의 부족은 다른 유사한 신호를 잠재적 위험으로 감지하여 문제의 반응을 일으킬 수 있다.

앞서 언급한 연구는 이 가설을 뒷받침하는 증거를 제시했다.

• 연구진은 기생충의 한 종인 만손주혈흡충의 단백질에 대한 항체의 실험실 반응을 관찰했다. 문제의 단백질은 자작나무 꽃가루에 있는 단백질과 매우 유사했다.
• 기생충 단백질 제거를 담당하는 동일한 항체는 자작나무 꽃가루에 반응한 항체였다.

이러한 결과는 단순하지만, 많은 정보를 가져온다. 실제 경보가 부족하면 면역계가 자체적으로 만들 수 있다.

어쩌면 우연이 아닐 수도 있는 답

이 설명은 설득력이 있는 것처럼 보이고 과학적으로 입증되었으므로, 계속해서 고수할 수 있다. 하지만 또 다른 이론을 지지하는 다른 흐름이 있다.

<Scientific American> 잡지에 게재된 기사에서 수집한 일부 연구에 따르면, 이러한 반응은 전혀 우연히 발생한 것이 아니다. 알레르기가 환경에 존재하는 독소로부터 신체를 보호할 수 있다고 한다.

• 그중 한 연구에서는 실험용 쥐를 소량의 독에 노출했다. 그런 다음 몇 주가 지나 쥐를 더 농축된 독에 노출했다. 전문가들은 일부 쥐에만 농축된 독을 접종했다.
• 소량의 독에 노출된 쥐는 처음에 독을 접종하지 않은 쥐보다 농축된 독에 훨씬 더 큰 면역 반응을 보인 것으로 밝혀졌다.
• 초기에 독에 노출되면서 앞서 독을 접종한 쥐는 더 심각한 미래의 시나리오에 대비한 특정 알레르겐 항체를 개발했다.

연구 결과의 의미

결과를 해석하면 구토, 호흡 곤란 및 다른 증상을 통해 신체가 실제로 위험한 상황에 대비하고 있다고 해도 과언이 아니다. 신체의 면역계는 더 심각한 다른 미래의 반응에 대비할 수 있으며, 동시에 이러한 알레르기 물질을 피해야 한다고 전달한다.

이러한 이론은 알레르기가 인간의 진화 메커니즘으로 발생했다는 것을 시사한다. 무해한 물질에 대한 경험을 바탕으로, 인류는 위험한 상황을 피하는 법을 배웠을 수도 있다. 또한 심하지 않은 알레르기 증상 발현을 통해 심각한 위험으로부터 면역계를 훈련할 수 있다.

풀리지 않은 질문

이 글에서 알 수 있듯이, 알레르기의 발생에 관한 다양한 이론이 있다. 확실한 결과나 사실은 없지만, 세계적인 현상에 접근하는 다양한 방법이 있다.

그렇기는 해도 알레르기 발생의 진정한 원인은 밝혀지지 않았다.