경험주의 정의, 특징과 사례

경험주의는 아이디어의 형성과 지식의 습득을 설명하려는 철학적 운동이다. 경험주의에 따르면 이러한 과정은 감각 경험을 통해서만 발생한다.

작성 및 확인 철학자 Maria Alejandra Morgado Cusati.

마지막 업데이트: 06 2월, 2023

고대 그리스 시대부터 많은 철학자가 인간이 감각이나 이성을 통해서 어떻게 현실을 인식하는지 궁금해했다. 이는 경험주의, 합리주의, 회의주의 등과 같은 다양한 이론의 발화점이 되었다.

수 세기 동안 철학자들은 계속하여 지식에 관한 질문을 제기했다. 인간이 현실에 접근하는 방식은 가장 많이 논의되는 주제다. 이번 글에서는 지식 습득 문제에 대한 해답을 제시하려고 노력한 가장 영향력 있는 흐름을 이야기하려고 한다.

경험주의란 무엇인가?

경험주의는 아이디어 형성과 지식 획득에서 경험과 증거, 특히 감각적 지각의 역할을 강조하는 철학적 입장 및 경향이다. 경험주의자들은 인간이 공허한 마음을 가지고 태어났으며 감각을 통해 지각하고 경험할 때 내용을 습득한다고 믿는다.

지성이나 창의성에 의해서만 만들어지는 정신적 내용이 없다는 의미다. 결과적으로 신화적 존재, 예술 작품, 심지어 수학 같은 상상력과 창의력의 산물은 경험에서 비롯된다.

경험주의자는 용은 인간의 마음에서 비롯된 개념이 아니라고 말할 것이다. 오히려 파충류, 날짐승, 불에 대한 인간의 지각과 경험이 용을 창조했다고 말할 수 있다.

경험주의 기원

이 철학적 운동은 그리스, 특히 아리스토텔레스, 소피스트, 회의론자 사상에 뿌리를 둔다.

이들은 경험적 지식을 일반적으로 과학의 사변적이고 반성적인 영역에 대한 이론적 지식과 의사, 건축가 및 장인 일반의 유용하고 기술적인 지식으로 이해했다.

그러나 철학적 경향으로서의 경험주의는 17세기~18세기 사이인 근대에 생겨났다. 어원학적으로 이 용어는 경험을 의미하는 그리스어 ‘emperiria’와 교리임을 나타내는 접미사 ‘-ism’에서 유래한다.

대표적 경험주의자

대표적 경험주의자는 다음과 같은 영국 철학자들이었다.

• 프랜시스 베이컨(1561~1626): 과학자들은 무엇보다도 회의적이어야 하며 관찰과 감각적 경험으로 증명할 수 없는 설명을 받아들이지 않아야 한다고 주장했다.
• 존 로크(1632~1704): 인간의 마음이 경험을 통해 지식이 사후적으로 각인되는 ‘빈 서판’이라고 제안했다.
• 조지 버클리(George Berkeley, 1685~1753) : 주관적이거나 비물질적인 관념론을 제안했다. 주요 가정은 물질 자체가 존재하지 않고 오히려 지각이라는 것이었다. 세상은 인간이 지각하는 한만 존재한다고 믿었다.
• 데이비드 흄(1711~1776) : 지식이 감각 경험에서 파생되고 모든 지식을 ‘인상’ 또는 ‘아이디어’로 환원한다고 주장하며 사실적 진실과 관련 아이디어, 두 가지 가능한 유형의 지식이 발생한다고 믿었다.

경험주의 주요 특징

이 철학적 입장을 조금 더 잘 이해하려면 본질적인 특징을 알아야 한다.

• 이유는 경험에 의해 제한된다. 즉, 생각의 형성과 지식의 습득을 위해서는 추론이 뒤따른다. 이 경우 감각과 증거만이 신뢰할 수 있는 정보 출처다.
• 타고난 아이디어의 존재를 부정한다. 경험론자들에 따르면, 인간은 마음속에 아이디어를 가지고 태어나지 않는다. 대신, 정신적 내용이 감각적 경험으로부터 생성된다고 주장한다.
• 합리주의에 반대한다. 경험주의와 합리주의는 상반되는 두 가지 입장으로 생각된다. 합리주의는 지식은 이성을 통해 획득되며 오직 이성을 통해서만 보편적 진리를 발견할 수 있다고 주장하며 감각은 지식을 획득하는 기만적인 원천이라는 점을 강조한다.
• 귀납적 방법을 쓴다. 과학적 방법이라고도 하는 귀납법은 가설을 실험한다는 아이디어를 기반으로 한다. 귀납법은 특정 사례에서 일반적인 결론을 얻는 것이 목표다.

경험주의 사례 5가지

역사를 통틀어 그리고 일상생활에서 경험주의 이론을 다음과 같이 재확인할 수 있다.

1. 모국어 배우기

언어 습득은 대부분 경험에 의존한다. 아이는 주변 환경에 있는 단어를 듣고 익히며 다른 사람들이 단어에 부여한 의미를 습득한다.

2. 불이 타오른다는 것을 알기

불을 처음 본 아이는 호기심에 만져 보려고 할 가능성이 매우 크다. 만지지 말라고 주의를 들어도 호기심이 줄지 않는다. 조만간 아이는 불을 만지려다가 화상을 입을 것이고 이제 불에 손을 대서는 안 된다고 알게 된다.

3. 날씨 가설

기상학이 존재하기 전에도 하늘에 잿빛 구름이 보이면 비가 올 것이라고 예측했다. 이는 습관에 의한 가설의 분명한 사례다.

4. 경험주의 사례: 시행착오를 통한 학습

올바른 해결책을 찾을 때까지 필요한 만큼 시험한다는 의미다. 걷거나 자전거를 타는 법을 배우는 것은 경험적 지식을 통해 이루어진다. 즉, 최상의 결과를 제공하는 방법을 찾을 때까지 계속 시도한다.

5. 과학적 실험

과학은 증거 덕분에 현실을 인식했다. 과학자들은 가설이 참인지 아닌지를 결정하기 위해 관찰 가능한 사실에 의존한다.

인간은 실험과 경험으로 많은 것을 배우지만 이성의 역할을 과소평가해서는 안 된다. 인간은 다른 종보다 추론 능력이 더 뛰어나고 그 덕분에 여러 업적을 달성했다.

철학자인 임마누엘 칸트는 복잡한 지식 이론에서 합리주의와 경험주의를 조화시키려고 시도했지만 경험과 이성은 분명히 다르다.