일주기리듬은 건강에 어떤 영향을 줄까?
일주기리듬은 모든 생명체가 가지고 있는 체내 시계와도 같다. 이러한 지구 생태계의 일부인 인간의 신체도 환경과 조화를 이루도록 동기화된다.
이와 같은 동기화 과정은 일주기리듬을 통해 이루어진다. 일주기리듬은 우리 몸이 하루 주기에서 수행하는 다양한 생리적 과정의 시작과 끝을 나타낸다. 하루 주기는 특히 빛과 어둠이라는 두 가지 변수에 반응한다.
동물, 식물, 심지어는 작은 미생물까지도 지구의 자전 운동과 동기화할 수 있는 체내 시계가 있다. 그 과정은 24시간이라는 생체 주기를 형성하며, 시간 생물학에서는 바로 이러한 현상을 연구한다.
과학자인 프란츠 할버그가 ‘일주기리듬’이라는 용어를 처음으로 제시한 것은 1950년이었다. 하지만 19세기 중반에 들어서야 본격적으로 연구가 시작되었다. 그리고 마침내 1980년, 제프리 홀, 마이클 로스바시, 마이클 영은 한층 더 깊은 심층적인 연구를 진행했다.
일주기 리듬은 어떻게 작동할까?
일주기 시스템은 광수용체와 같은 시각적 요소로 구성되어 있다. 광수용체는 수용기 작동체 시스템에 도달하는 ‘일주기’ 신호를 생성한다. 수용기 작동 시스템은 특정 자극을 받으면 어떤 물질을 분비하는 일종의 네트워크다.
생성된 신호나 정보는 뇌에 도달하여 시교차상 핵을 통해 처리된다. 이렇게 되면 뇌는 이에 부합하는 동기화 과정을 수행하도록 나머지 유기체에 명령을 내린다.
인간은 일주기리듬에 따라 하루 중 특정 시간에 허기를 느끼거나 졸음을 느낀다. 또한 체내 시계의 동기화 과정은 하루 중 특정 시간에 필요한 에너지의 양을 결정하므로, 대사 과정을 조절한다.
이러한 리듬은 모든 유기체에 내재된 시간 장치인 생체 시계의 일부다. 일반적으로 생체 시계는 다음과 같은 3가지로 나뉜다.
- 일주기리듬. 약 24시간 주기다.
- 하주일리듬. 24시간 이상의 주기다. 예를 들어 월경 주기는 약 28일이 소요된다.
- 초주일리듬. 24시간 이내의 주기로, 수면 단계가 이에 해당한다.
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일주기리듬은 특정 시간에 느끼는 허기 또는 수면과 같은 과정을 결정한다.
일주기리듬은 건강에 어떤 영향을 줄까?
일주기리듬은 건강에 직접적인 영향을 주지 않는다. 하지만 주기에 변화가 생기면 유기체에 특정 질병이 쉽게 발병할 수 있다. 일주기리듬과 신진대사의 관련성은 당뇨 또는 비만과 같은 건강상 문제의 발병을 촉진하거나 예방하는데 핵심적인 역할을 한다.
일주기리듬은 수면 각성 주기, 호르몬 주기, 식습관, 체온, 치유 과정을 대부분 결정하고 영향을 줄 수 있다. 따라서 주기의 균형이 깨지면 이러한 측면과 관련된 질병이 발생할 수 있다.
불규칙한 일주기리듬은 수면 장애와 관련이 있다. 수면 장애는 다른 신체 질병을 일으킬 가능성이 있는 요인이라는 점을 잊지 말자. 또한 우울증, 양극성 장애, 기분 장애와 같은 정신 질병과도 관련이 있다.
마이클 영 교수는 일주기리듬이 약물 또는 화학요법과 같은 치료의 효과에도 영향을 미친다고 지적한다. 이러한 치료는 하루 중 특정 시간에 받으면 가장 효과적이다. 실제로 특정 시간에 약을 복용하면 부작용이 더 적을 수도 있다.
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전문가들은 조절되지 않은 일주기리듬이 수면 장애와 관련이 있다고 한다.
주기에 변화를 일으키는 요인
일주기리듬은 다양한 이유로 중단되거나 균형이 깨질 수 있다. 현재 전문가들은 현대 생활과 관련된 요인이 일주기리듬에 부정적인 영향을 미친다고 생각한다. 예를 들어 인공 조명을 과하게 사용하거나, 야간 근무를 하거나, 자연 채광이 들지 않는 곳에서 일을 하거나, 하루 중 아무때나 식사를 하거나, 수면이 부족하면 문제가 생길 수 있다.
갑자기 시간대가 다른 곳으로 이동하면서 나타나는 시차증과 같은 현상도 일주기리듬에 변화를 일으킬 수 있다. 그 외에 다른 원인은 다음과 같다.
- 앉아서 생활하는 습관
- 부실한 식단
- 수면 패턴의 부적절한 변화
- 체내 돌연변이
끝으로, 일주기리듬은 유기체가 환경과 조화를 이루는 수단이다. 이 리듬의 균형을 유지하는 것은 건강에 필수적이다. 건강한 생활 방식을 실천하고 특히 자연적인 수면 시간과 식사 시간을 잘 지키면 일주기리듬의 균형을 유지할 수 있다.
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