HIV를 근절시키는 줄기세포 이식

우리는 HIV의 심각성과 치료의 어려움에 대해서 잘 알고 있다. 하지만 최근에는 HIV 보균자를 위한 치료법이 개발되었다.

작성 및 확인 의사 Maricela Jiménez López.

마지막 업데이트: 06 5월, 2019

최근 HIV(human immunodeficiency virus: 인간면역결핍 바이러스) 치료에 대한 발전이 있었다. 스페인 과학자들은 6명의 환자를 대상으로 HIV를 감소시키기 위해 노력했다. 완전히 치료가 가능한 것은 아니었지만, HIV를 근절시키는 데 결정적인 역할을 할 수 있는 것으로 밝혀졌다. 이 글에서 조금 더 자세히 알아보자.

The Annals of Internal Medicine은 스페인 과학자들의 발견이 과학계 뿐만 아니라 일반 대중들에게도 이슈가 되었다고 발표했다. 왜 그토록 이슈가 되었던 걸까?

예전부터 HIV 근절을 위한 치료법을 개발하기 위한 노력이 계속되어져 왔다. 불행하게도 그중 몇 가지만 효과가 있다고 입증되었다.

하지만 최근 스페인 과학자들이 발견한 것은 이전의 발견과 다르다. 바르셀로나의 IrsiCaixa AIDS Research와 마드리드의 Gregorio Marañón Hospital 연구진들의 노력이 빛을 보게 된 것이다. 이들은 6명을 대상으로 줄기세포 이식으로 HIV를 감소시킬 수 있다는 것을 밝혔다.  연구진들은 어떻게 이 결과를 얻은걸까?

HIV가 감지할 수 없는 수준으로 감소했다

연구진은 탯줄과 골수 줄기세포를 이식했다. 골수 줄기세포가 가장 효과적이었다. 이 연구에 참여한 과학자들은 이식 후에 환자의 혈액과 신체 조직에서 HIV 바이러스의 흔적을 발견할 수 없었다고 말한다. 나아가 여섯 명의 환자 중 1명은 항체가 부족했는데, 이는 바이러스가 근절될 가능성이 있는 것이라고 설명했다.

줄기세포뿐만 아니라 이식을 완료하는데 필요한 시간도 중요하다. 줄기세포 이식을 받은 환자 한 명은 치료를 마무리하는 데 18개월이 걸렸다.

이 연구에 참여했던 환자들은 계속 항레트로바이러스 치료를 받고 있긴 하지만, 연구가 새로운 형태의 HIV 치료의 장을 열었다고 여긴다. 실험에 성공했다고 해서 새로운 치료법이 개발된 것이라고 볼 수는 없다.

완전히 치료할 수 있는 치료법을 개발하려면 아직 시간이 더 필요하겠지만, 이 연구가 핵심적인 역할을 할 수 있을 것으로 보인다.

이번 연구의 결과가 HIV를 근절하는 첫 걸음일까?

지금까지는 HIV 치료는 불가능한 것이라고 여겨왔다. 바이러스가 감염된 세포가 혈액에 잠복해있기 때문이다. 그래서 약물이나 다른 치료법이 별로 효과가 없었다.

하지만 이 연구에서는 효과가 있었다. 줄기세포 이식 7년 후, 5명의 환자는 바이러스 저장소가 발견되지 않았고, 한 명은 이식 당시 감염된 세포와 싸우는 항체 자체가 없는 상태였다.

미래에 바이러스가 다시 출현되지 않는다는 것을 보장할 수 있을까?

바르셀로나 IrsiCaixa의 연구진  María Salgado 박사는 환자들이 항레트로바이러스 치료를 중단하고, 바이러스가 다시 생기는지 아닌지를 봐야 한다고 말한다.

이것이 앞으로 해야할 일이다. 의사와 연구진은 환자에게 바이러스가 다시 나타나는지를 모니터링 해야할 것이다. 

Timothy Brown의 감동적인 이야기

2008년 Timothy Brown이 백혈병을 치료 하기 위해 줄기세포 이식 수술을 받은 것은 의학에서 획기적인 일이었다. 줄기세포 기증자는 CCR5 Delta 32 라고 불리는 특이한 유전적 돌연변이를 갖고 있었다. 이 돌연변이 유전자 때문에 특정 혈액 세포에 HIV 바이러스가 생겼다. 이식 후에 이 바이러스는 근절되어, Brown이 HIV 최초 감염자가 되었다. 

이 발견 이후,  Salgado, Mi Kwon 와 Gregorio Marañón Hospital의 혈액학자 등은 유사한 과정으로 HIV 치료법을 찾기 위해 노력 했다.

Timothy Brown의 경우와 달리 돌연변이가 있는 경우는 아니었다. 이는 HIV 바이러스가 없어지는데 다른 요인들이 영향을 미칠 수 있다는 것을 의미한다. 우리는 의학적으로 획기적인 일을 경험하고 있다고 할 수 있다. HIV 바이러스 치료 방법을 찾아 가고 있는 것이다.

HIV를 더 이상 난치병으로 여기지 않고, 치료법이 개발되어 환자들이 완치될 수 있는 날이 오길 바란다.