사이코바이옴: 체내 미생물이 정신 건강에 미치는 영향

미생물은 신체 기능을 조절하는 중요한 기관이다. 오늘은 사이코바이옴의 치료적 가능성에 관해 자세히 알아보자.

장과 장내 세균총이 정신 건강과 관련이 있을 수 있다고 생각해 본 적이 있는가? 우리 몸이 마치 하나의 큰 기계와도 같다는 것을 이해하면 사이코바이옴 개념을 어느 정도 짐작할 수 있을 것이다.

스트레스, 위장염, 심인성 질환은 감정에서 시작된 문제가 신체로 그대로 전달되는 상태다. 지금부터 이에 관해 자세히 알아보자.

체내 미생물이란?

사이코바이옴의 개념을 이해하려면 먼저 체내 미생물에 관해 확실히 알아 두어야 한다. 이는 피부, 구강, 질 등 신체의 다양한 부위에서 서식하는 박테리아와 미생물을 의미하며, 소화관에는 장내 세균총이 있다.

실제로 체내 미생물은 신체 세포 수보다 더 많다. 체내 미생물의 총무게는 약 2kg이며, 몸 전체에 분포되어 있다.

체내 미생물은 건강에 가장 중요한 역할을 하며, 영양분을 사용하거나 생성할 수 있다.

사이코바이옴: 정의

지금부터 미생물-장-뇌 축에 관해 본격적으로 살펴보자. 장과 미생물총은 제2의 뇌라고 부를 만큼 영향력이 큰 기관이다.

사이코바이옴에서는 일부 인지 기능, 분노 또는 두려움과 관련된 감정, 우울증, 치매가 미생물총의 기능과 관련이 있다고 설명한다.

체내 미생물, 박테리아, 세포는 복잡한 상호 작용을 통해 사람이 느끼고 생각하고 행동하는 방식에 영향을 준다.

최근 들어 연구진들의 가장 큰 관심사는 다양한 미생물이 공존하는 장내 세균총과 정신 건강의 연관성이다. 실제로 이러한 연관성을 제대로 파악하면 알츠하이머병이나 파킨슨병과 같은 신경 퇴행성 질환과 우울증 및 불안과 같은 정신 질환 예방에 대한 실마리를 찾을 수 있다.

장내 세균총은 면역계와 관련된 기능을 하므로, 장내 세균총의 기능을 개선하면 신체 방어력을 높여 감염을 예방할 수 있다.

프로바이오틱스와 사이코바이옴

물론 이 주제에 관해서는 아직 더 많은 연구가 필요하다. 과학계에서는 사이코바이옴이라는 개념을 인정하지만, 프로바이오틱스의 심리적 및 신경학적 기능에 더 주목하는 경향이 있다.

다시 말해, 사이코바이옴은 아직 확정된 개념이 아니다. 하지만 미생물을 질병 치료법으로 활용하는 생각에 관해서는 긍정적인 반응을 보인다.

다만 어떤 미생물이 미생물총에 속하는지, 신경 기능과 관련하여 어떤 역할을 하는지 등을 확인해야 할 일이 남았다. 미생물을 식별하고 정보를 얻기 위한 인간 배설물의 분석 연구는 새로운 치료 발견을 위한 출발점이다.

연구진들은 정신 건강을 개선할 수 있는 장내 세균총과 관련된 화합물을 찾고 있다. 도파민이나 세로토닌과 같은 신경 전달 물질을 모방하는 미생물총인 ‘사이코바이오틱스’가 그 해답이 될지도 모른다.

상호 작용이 핵심이다

복잡하게 이루어진 인체는 항상 우리를 놀라게 하는 새로운 방법을 찾는다. 특히 장내 세균총은 사람마다 완전히 다른 구성을 가진 독특한 기관이다.

건강을 위해서는 상호 작용이 중요하다. 신체, 유전 정보, 식습관, 운동, 미생물총과 전체 생태계, 뇌의 다양한 영역, 운동 및 정서 반응 등 이 모든 것은 신호와 정보를 교환하는 복잡한 회로와도 같다.

머지않아 사이코바이오틱스가 신경 퇴행성 질환에 대한 치료적 가능성을 제공할 날이 올지도 모른다.