악성 세포를 성공적으로 제거한 광면역 요법

영국 출신의 일부 과학자들은 폴란드 전문가들과 스웨덴 기술자들의 도움으로 실험용 쥐의 뇌암을 제거했다. 과연 인간에게도 같은 효과를 낼 수 있을까?

최근 <BMC Medicine> 학술지에서 발표한 연구 결과는 새로운 암 치료법을 찾고 있는 사람들에게 희망을 안겨 주었다. 연구진들은 광면역 요법을 통해 실험용 쥐의 교모 세포종 표면에 형광 물질을 안착한 후 암세포를 제거했다.

아래에서 더 자세히 설명하겠지만, 연구진들은 종양에 대한 새로운 접근 방식을 기쁜 마음으로 발표했다. 특히 위험한 위치에 있거나 시간이 지나면서 재발하는 경향이 있는 암 치료에 관한 가능성이 커졌다.

이 연구에는 런던의 암 연구소, 임페리얼 런던 대학교, 폴란드의 실레지아대학교, 스웨덴 기업 등이 참여했다.

광면역 요법에 관한 연구 목적

과학자들은 특히 쥐를 대상으로 한 교모 세포종에 관한 연구를 진행했다. 별 세포(성상 세포)에서 유래한 악성 종양은 다소 공격적인 특징이 있어, 시간이 지나면서 재발하는 경향이 있다.

인간에게 발생한 교모 세포종은 치료가 쉽지 않다. 예를 들어 종양이 뇌 부위에 국한되면 절제 수술이 어렵고 방사선 치료 적용에 제한이 생긴다.

연구진들은 수술을 더 쉽게 진행할 수 있도록, 암세포의 국소화를 개선하려는 목표를 갖고 있었다. 또한 이러한 악성 세포를 드러내는 일련의 단백질이 뒤늦게 활성화되어 종양 잔여물을 제거할 수 있도록 했다.

광면역 요법에 관한 연구 결과

연구는 다음과 같은 단계로 진행되었다.

1. 애피바디라는 인공 단백질을 개발했다. 이는 암세포에 대한 친화력이 높은 성분이므로, 종양에만 결합하는 능력이 있다. 애피바디는 교모 세포종이나 일부 암의 특징인 표피 성장 인자 수용체(EGFR)와 결합할 수 있다.
2. 애피바디를 IR700이라는 형광 분자와 결합한 후 실험용 쥐에 접종했다. 이러한 형광 분자는 특정 기술로 발광하여 위치를 드러낼 수 있다.
3. 애피바디와 IR700은 암세포에 결합할 수 있다.
4. IR700의 발광 효과를 통해 수술진들은 수술 부위를 눈으로 확실하게 확인할 수 있었다.
5. 수술이 끝난 후 근적외선으로 애피바디 및 IR700 복합체를 자극했다. 이를 통해 애피큐어의 종양 제거 작용을 활성화하여 수술 후에 남아 있는 암세포를 제거했다.

광면역 요법은 새로운 암 치료법일까?

광면역 요법이 새로운 암 치료법이라고 생각하는 것은 섣부른 판단이다. 연구진들은 아직 해결해야 할 기술적 문제가 있다는 사실을 인정했다. 또한 이 연구를 동물을 대상으로 진행되었다.

어쨌든 뇌종양과 같이 접근하기 어려운 암에 관한 치료 자원이 많지 않은 실정이므로, 이러한 발견은 많은 사람에게 희망을 준다.

특정 신체 부위에 대한 수술적 제한과 인근 신체 구조에 손상을 일으키는 방사선 요법은 치료 성공률을 확실하게 보장하지 못한다. 또한 수술을 하면 신경계에 후유증이 남을 가능성도 크다.

현재 종양 치료법

현재로서는 다음과 같은 4가지 유형의 악성 종양 치료법이 있다.

• 수술: 종양 제거에 가장 오래된 방법이자 가장 효과적인 치료법이다. 의료진이 접근할 수 있으며 경계선이 확실한 종양일 때만 수술을 진행한다.
• 방사선 요법: 암세포의 행동에 변화를 일으키기 위해 고용량의 방사선을 사용하는 방법이다. 치명적인 변화를 일으켜 암세포를 죽이거나 성장 속도를 늦출 수 있다. 방사선 요법의 부작용은 비악성 세포에 대한 방사선의 작용에서 비롯된다.
• 화학 요법: 약물 복용이나 투여로 악성 세포를 공격하는 치료법이다. 방사선 요법과 마찬가지로, 이러한 약물이 악성 세포와 비악성 세포를 구별하지 못한다는 점에서 부작용이 발생한다.
• 면역 요법: 생물학적 요법이므로, 살아 있는 유기체가 생성하는 물질을 사용한다. 면역 요법의 목표는 면역계의 활동을 늘려 암세포를 성공적으로 제거하는 것이다.

광면역 요법은 효과가 높은 새로운 암 치료법으로 주목받고 있지만, 확실한 치료법으로 자리 잡으려면 여전히 갈 길이 멀다.

최근 들어 암 치료에 관한 다양한 연구가 언론의 관심을 받고 있다. 근적외선으로 암세포를 제거하거나, 실험용 쥐의 소세포 폐암을 완화하거나, 방광암의 종양 성장을 억제한 치료법 등이 발견되었다.

유의해야 할 점

광면역 요법을 통해 새로운 암 치료법에 관한 가능성을 짐작할 수 있다. 실제로 많은 연구진이 연구를 통해 인간에 대한 효과를 입증하려고 한다.

하지만 모든 암 환자에게 적용할 수 있는 치료법이 있는 것은 아니므로, 아직 고려해야 할 점이 많다.

암으로 의심되는 증상이 있거나 암 진단을 받았다면 치료를 안내할 수 있는 종양 전문의의 지침을 따르자.