36세까지 뇌의 한 부분은 다 자라지 않는다

지금까지 인간의 일차시각피질은 다른 동물과 동일한 패턴을 따랐다고 알려져 있었다. 그러나, 인간의 뇌가 성숙하기까지는 수십 년이 걸릴 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 
36세까지 뇌의 한 부분은 다 자라지 않는다

마지막 업데이트: 07 3월, 2019

내가 서른 여섯 살이 될 때까지 36세까지 뇌의 한 부분은 다 자라지 않는다고? 두뇌가 성장한다고? 어떻게 가능하지?”하며 놀랐을 수도 있다. 정말 놀랍게도 가능한 일이며 다행스러운 부분도 있다.  얼마 전까지만 해도, 우리는 뇌가 만 1세가 되면 어느 정도 성숙해진다고 믿었다.

그리고 뇌가 다 자라거나 약간의 뇌 손상을 입게 될 경우 뉴런의 손실이나 신경 조직을 회복할 수 없다고도 생각했다.

뇌에 관련된 모든 아이디어는 자기공명과 같은 진단 기술이 개선됨에 따라 점점 더 정확해지고 있다. 뇌에 관한 새로운 분석 및 관찰법이 개발되고 있으며, 덕분에 우리는 중요한 사실들을 발견 할 수 있게 되었다.

그중 한 가지는 신경가소성의 힘이다.  뇌는 우리의 나이나 우리가 겪은 외상과는 관계없이 재생성된다.  뇌를 자극하고, 발전시키며, 매일 인지 능력을 향상시킨다면, 우리의 두뇌는 새롭고 끊임없는 신경 연결을 만들어낸다.

최근 발견된 다른 놀라운 사실은 우리의 뇌가 30~40세 사이에 완전한 성숙에 이른다는 점이다. 

뇌의 성장: 30세가 넘어도 계속 성장한다

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아직 30세가 되지 않았거나, 10년 전에 이 나이였다고 해도 이 중요한 단계를 인지할 수는 없을 것이다. 시력에 문제만 없다면 거의 눈에 띄지 않는다.

뇌가 36~40세까지 성장한다는 소식은 불과 얼마 전에 발표되었다. <Science Daily> 와 같은 잡지에서 확인 할 수 있으며, 처음에는 <Journal of Neuroscience>에도 게재되었다.

뇌의 시각 피질은 36세까지 성장한다

36세까지 뇌의 한 부분은 다 자라지 않는다

캐나다 온타리오 소재 McMaster University 의 과학자들은 인간의 뇌에서 시각 처리의 중심인 시각피질40세가 되서야 성장이 멈춘다는 것을 발견했다.

이전까지 많은 사람들은 생후 5~6개월이 되면 시각 피질이 성장을 멈춘다고 생각했다. 이 갑작스러운 발견은 과학자들에게 충격을 주었다. McMaster University의 심리학 및 신경과학과에서는 20~80세 나이인 30명의 사람들을 검사하고 피험자들의 뇌 조직을 분석하였다. 그리고 특정 글루타메이트 단백질의 활동은 사람이 35~41세 사이일 때 활동의 최대치에 도달했다는 점을 밝혔다.

최근까지 과학자들은 사람의 일차시각피질이 동물과 같은 패턴을 따랐다고 생각했다. 다시 말하자면, 유아기에 이미 성숙 단계에 도달했다고 생각했다.

그러나 이 분석을 통해 매우 흥미로운 점을 발견 할 수 있었다. 동물과는 달리, 인간의 뇌가 완전히 성숙하려면 수십 년이 걸린다는 것을 말이다. 

반면에 인간의 시력은 우리가 알고 있던 것과는 달리, 유아기에 성장한다. 일부 단백질, 특히 일부 GABA성 단백질은 성숙이 완료되면 활동치의 80%에 도달했다.

그리고 남성과 여성간에는 그 어떠한 차이도 없다는 점이 중요하다. 남녀 모두 동일한 성장 패턴을 따른다. 

이 발견은 무엇을 의미하는가?

36세까지 뇌의 한 부분은 다 자라지 않는다

이 연구 결과가 의미하는 바를 이해하기 위해서는, 우선 시각피질이 하는 일에 대해 생각해보자.

  • 일차시각피질은 망막에 의해 전달된 정보를 처리한다. 
  • 여기서 약 2억 8천만개의 뉴런을 통해 20개의 전문적인 분야로 정보를 전달한다.

이 연구의 책임자인 Kathryn Murphy 박사는 이 발견으로 인해 다양한 시력 문제에 대해 훨씬 더 많은 치료 옵션을 제공할 수 있는 문이 열렸다고 설명했다.

간단한 예로 그 중 하나인 약시에 대해 알아보자.

  • 약시라고 알려진 이 질환은 시각 기능의 발달 지연을 의미한다. 이 경우, 분명한 유기적인 문제로 인하여 해당 어린이들은 그들의 시력을 100% 발달시키지 못한다.
  • 지금까지는 전문가들은 이 질환이  7~9세 사이에 시정 조치를 취하지 않으면 회복이 불가능한 문제라고 생각했다.
  • 그러나 이제는 30세의 성인 약시 환자도 치료가 가능하다.

마지막으로, 이 연구는 또 다른 가능성과 의문에 대한 문을 열어 주었다.

우리의 뇌가 생각보다 더 많은 잠재력을 가지고 있다면 어떨까? 더 많은 신경가소성을 지니고 더 많은 영역이 지속적으로 발달한다면?

아마 우리가 몇 년 후에 희망적인 대답을 할 수 있는 흥미로운 질문이 될 것이다.


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