줄기세포 치료는 무엇일까

줄기세포 치료는 의료계에서 확립된 추세이다. 일부는 우수한 결과를 이끌어내는 반면, 여전히 추가 실험이 필요한 경우도 있다. 어쨌든 줄기세포 치료의 미래는 전도유망하다.

줄기세포 치료에 대해 들어본 적이 있는가? 최근 들어 줄기세포 치료는 인간을 괴롭힐 수 있는 모든 유형의 건강상 문제에 대한 해결책인 듯 보인다. 하지만 이러한 치료법으로 본격적인 효과를 보려면 아직도 갈 길이 멀다.

줄기세포는 그 가능성을 탐구하기 위해 끊임없이 집중적으로 연구되고 있다. 그렇기는 하지만 이미 과학자들이 많은 이점을 발견하기도 했다.

줄기세포란?

줄기세포는 다른 유형의 세포를 생성할 수 있는 인체 세포이다. 잠재적으로 모든 조직의 세포를 재생성할 수 있으므로, ‘다능성 세포’로 알려져 있다. 줄기세포는 점진적으로 근육 세포, 뼈 조직 세포 또는 신경 조직 세포가 될 수 있으므로 모든 신체 기관을 재생할 수 있다.

이처럼 특정한 세포는 독특한 기능을 하며 일반적으로 배아이다. 그렇기에 배아가 성장하여 발달할 수 있게 되는 것은 세포가 있어 가능한 일이다.

이러한 줄기세포는 배반포라고 하는 새롭게 형성된 배아에 존재한다. 하지만 우리는 성인이 되어도 특히 골수에 이러한 세포의 작은 잔여물을 갖고 있다. 성인 조직의 정상적인 세포를 줄기세포로 전환시켜 실험을 하는 연구실 기술이 있다. 연구진들은 유전적 메커니즘을 통해 세포를 유도하고 이들의 세포 기능을 재프로그램한다.

그럼에도 불구하고 이들은 배아 세포와 동일한 다능 능력을 갖고 있지 않다. 또한 이러한 세포는 탯줄의 혈액과 임신 중 태아를 둘러싼 양수에 위치한 주산기 조직의 일부이다.

줄기세포 치료는 어떻게 이루어질까?

기본적으로 줄기세포 치료의 주된 목적은 손상된 조직의 복구이다.

이러한 세포가 이용할 수 있는 재생 능력을 활용하여, 연구진들은 줄기세포를 장기 이식의 대체물로 연구하고 있다. 한번 상상해 보자. 이식할 장기를 찾는 대신 줄기세포로 새로운 장기를 만들 수 있는 것이다.

새로운 요소로 조직을 재생성하도록 유도하기 위해, 손상된 조직에 줄기세포를 배치하는 것이 의도이다. 실제로 줄기세포는 인간의 몸 전체를 고칠 수 있다. 이를 위해 과학자들은 줄기세포가 특정한 신체 부위를 생성하는 방법을 연구해야 하며, 바로 이것이 현재 실험실에서 연구 중인 분야이다.

예를 들어 줄기세포 치료는 손상된 심장, 간경변으로 인해 손상된 간 그리고 심지어는 외상으로 인한 골절된 뼈까지도 치료할 수 있다. 의료 분야에서 이들의 가능성은 거의 끝이 없다. 또한 많은 사람들은 현재 치료가 불가능하거나 대처하기 어려운 상황을 치료하는 상황이 생길 수도 있다고 생각한다. 예를 들자면 암 환자의 예후가 현저히 개선될 수 있다.

치료 관련 문제

안타깝게도 과도한 줄기세포 마케팅은 아직 실현 불가능한 특정한 줄기세포의 이점을 거짓으로 퍼뜨린 부분이 있다. 정부 이식 기관에서는 이러한 치료를 받는 환자들이 치료를 시작하기 전에 위험에 대한 적절한 정보를 받아야 한다고 경고한다.

연구진들은 줄기세포를 특정한 조직의 형성으로 인도하는 것이 쉽지 않은 일이라는 것을 깨달았다. 일부 실험에서는 이러한 인도가 작동하지 않았으며 그 대신 다른 유형의 조직이 형성되었다. 상상할 수 있듯이, 이는 매우 큰 위험이다.

또한 치료를 받는 사람의 신체가 체내로 들어온 이물질과 마찬가지로, 삽입된 줄기세포를 거부할 수도 있다. 즉, 면역계는 이들이 인식하지 못하는 것을 내보내려고 한다. 이러한 반응은 이식에서 매우 심각할 수 있다.

줄기세포 치료의 예시

발생할 수 있는 부작용과 현재의 제한에도 불구하고, 이미 줄기세포를 이용한 성공적인 일부 치료가 있었다. 실제로 1970년대 이후로, 특정 유형의 림프종에 대한 골수 줄기세포 이식이 있다.

또한 다음과 같은 성공적인 치료법이 있다.

• 심한 화상을 위한 피부 성장은 30년 이상 진행되어 왔다. 하지만 땀샘이 없기 때문에, 피부는 완전해 보이지 않는다. 그럼에도 불구하고 이는 광범위한 화상에 매우 도움이 될 수 있다. 모든 의료팀이 할 수 있는 것은 아니므로, 의사는 이 기술을 그렇게 자주 사용하지 않는다.
• 탯줄 줄기세포는 백혈병 어린이 환자에게 도움이 될 수 있다. 하지만 성인에게는 효과적이지 않다.
• 새로운 각막 조직을 생성할 수 있는 각막 가장자리 줄기세포가 있다. 예를 들어 부상으로 인해 각막의 일부가 손실된 경우 다시 한 번 완전한 시야를 가질 수 있도록 손실된 부분을 대체할 수 있는 새로운 각막 부위를 자라게 할 수 있다.

요컨대, 줄기세포 치료에 관해서는 여전히 연구해야 할 부분이 많다. 그럼에도 불구하고, 다양한 연구 결과에서 줄기세포 치료가 머지않아 여러 심각한 질병에 대한 전도유망한 치료법이 될 수 있다고 제안한다.