수백만에 빛을 선사할 하이드로젤 각막 이식

오늘날 헤르난데스 부인처럼 각막 기증을 기다리고 있는 수백만 명의 사람들이 있지만 안타깝게도 홍채를 덮는 눈의 각막 기증자를 찾기는 쉽지 않다. 게다가 각막은 시간이 지날수록 약화하는 경향이 있다.

작성 및 확인 의사 Maricela Jiménez López.

마지막 업데이트: 23 3월, 2019

헤르난데스 부인은 60세로 각막에 낭종이 생기는 수포각막병을 앓고 있다. 치료하지 않으면 언제가 되든 시력을 잃을 수 있기 때문에 부인은 각막 이식 수술을 받기로 결정했다. 그러나 각막 이식 수술을 받으려면 헤르난데스 부인은 각막 기증자를 기다려야 한다.

오늘날 헤르난데스 부인처럼 각막 기증을 기다리고 있는 수백만 명의 사람들이 있지만 안타깝게도 홍채를 덮는 눈의 각막 기증자를 찾기는 쉽지 않다. 게다가 각막은 시간이 지날수록 약화하는 경향이 있다.

우리 몸에서 가장 많은 신경 말단을 포함하고 있는 이 복잡한 구조물은 실명과 관계있기 때문에 과학자들은 오랫동안 대안을 찾아왔다. 기증자를 기다리지 않고 거부 반응을 피하면서 각막을 대체할 수 있는 방법을 찾아왔다.

그 해결책은 바로 하이드로젤 각막이다. 이 인공 각막은 호주 멜버른 대학의 생명 공학자 버카이 오첼리크에 의해서 개발되었다.

하이드로젤 각막이 있으면 헤르난데스 부인은 기증자를 기다리지 않고 거부 반응 없는 완벽한 각막으로 시력을 회복할 수 있을 것이다. 이 놀라운 발견에 관해서 알아보자.

하이드로젤 각막 이식: 다양한 실명을 고칠 미래의 치료법

먼저 이 놀라운 발견의 영향을 이해하려면 각막이 어떤 일을 하는지부터 알아보자.

• 각막은 눈의 외부층이다
• 세균, 먼지와 다른 외부 자극 발생원으로부터 눈을 보호해준다
• 눈이 초점을 맞출 수 있게 해준다. 각막이 단단해지거나 탄력을 잃게 되면 주변 물체를 자세히 식별하지 못한다
• 건강한 각막은 수분이 풍부하며 투명하다. 하지만 노화와 질병 영향을 받을 수 있다

시력을 회복시켜주는 각막

대부분 장기 이식에 관해 이야기하면 심장, 간, 신장과 같은 필수 장기들을 생각한다.

하지만 각막 이식은 앞을 못 보는 사람의 시력을 회복해줄 수 있다. 그렇기 때문에 이 분야에서는 인공 각막을 돌파구로 여기는 것이다.

• 인공 각막이 있다면 기증자가 사망하기를 기다릴 필요가 없다
• 게다가 거부반응 때문에 재이식을 받을 필요가 없어졌다.
• 하이드로젤 각막은 환자의 줄기세포로 만들어지기 때문에 개인의 면역체계와 맞을 것이다. 

이제 이런 놀라운 발견이 어떻게 가능했는지 알아보자.

하이드로젤 각막은 무엇일까?

하이드로겔 각막이 어떻게 만들어지는지 알아보자.

• 각막의 내피세포를 하이드로젤층 위에서 배양하며 거부반응을 피하기 위해 DNA 시료를 채취한다
• 내피 세포가 하이드로젤층 위에서 자라면 아무 통증도 없이 그 얇은 막을 환자 눈에 삽입한다.
• 새로운 세포는 새 각막에 산소와 수분을 공급하는 기능을 회복하고 투명하게 유지한다.
• 하이드로젤층은 사람 머리카락보다 가늘며(50미크론) 몇 달 후에는 스스로 사라지기 때문에 인공적인 도움 없이 세포가 제 기능을 계속할 수 있다.

목표는 새로운 각막이 거부반응 없이 영구적으로 지속하며 면역체계가 각막을 ‘외부 물질로 여기지 않게 하는 것이다.

미래의 하이드로젤 각막 이식

그동안 하이드로겔 인공 각막 실험은 성공적으로 진행되었기 때문에 많은 사람이 이제 하이드로겔 각막 임상 시험에 큰 기대를 걸고 있다.

심지어는 개발자인 버카이 오첼리크 조차도 그 환자가 되고 싶어 한다. 2달 안에 임상 시험이 시작된다고 하니 그 결과를 기다려보아야 한다.

각막 세포의 배양은 퇴화됐거나 질병에 걸린 각막 때문에 어둠과 그늘 속에 있는 수백만의 새 희망이 될 수 있다.  하이드로겔 각막의 임상 시험이 긍정적으로 나오기만을 바란다.