콩을 먹으면 유방암의 발병 위험이 커질까?

콩 섭취와 유방암의 관계에 관해서는 상반된 연구 결과로 의견이 분분하다. 이 글에서 자세히 알아보자.

작성 및 확인 의사 Maryel Alvarado Nieto.

마지막 업데이트: 26 8월, 2022

유방암은 전 세계적으로 여성에게 가장 흔한 암이다. 아시아와 서양 국가의 유방암 발병률의 차이가 드러나면서 식단과의 연관성이 대두되었다. 실제로 많은 연구진이 콩과 유방암의 관계를 연구하기 시작했다. 과연 콩을 먹으면 유방암의 발병 위험이 커질까?

많은 연구가 발표되었으며, 심지어 서로 모순되는 연구 결과도 있다.

가장 큰 논란은 에스트로겐 의존성 종양에 있다. 이 경우, 암 조직은 에스트로겐의 존재하에 세포가 증식할 수 있도록 하는 수용체를 갖고 있다. 따라서 에스트로겐에 민감한 종양으로 여겨진다.

콩, 호르몬 유사 식품

영양가가 높은 콩의 화학 구조를 보면 에스트로겐과 유사한 색소인 이소플라본이 포함되어 있다.

에스트로겐 의존성 종양에 관한 우려가 제기된 것도 바로 이스플라본에서 비롯되었다.

여성 호르몬인 에스트로겐은 난소와 부신에서 생성되며, 유방 조직의 증식과 분화를 포함한 다양한 신체 기능에 관여한다. 에스트로겐 수치는 여성의 나이에 따라 다를 수 있으며, 폐경과 함께 줄어든다.

이소플라본과 에스트로겐의 작용

이소플라본은 에스트로겐과 구조적으로 어느 정도 유사하지만, 완전히 다른 작용을 한다. 실제로 모든 식물성 에스트로겐 중에서 제니스테인은 생물학적 활성이 가장 높고 연구진의 주된 연구 대상으로 손꼽힌다. 하지만 식물성 에스트로겐의 효과는 신체 조직마다 다르며, 체내 에스트로겐 수치에 따라 차이가 있는 것으로 보인다.

여러 연구 결과에 따르면, 콩에 포함된 이소플라본은 에스트로겐과 유사한 작용을 하는 작용제로 여겨진다. 그에 반해 호르몬의 작용을 차단하는 대항 작용을 할 수도 있다.

이러한 이중 작용은 이소플라본이 결합하는 에스트로겐 수용체의 유형에 달려 있다. 따라서 약한 에스트로겐 작용 및 에스트로겐 억제 작용을 한다고 볼 수 있다.

콩을 먹으면 유방암을 유발하거나 예방할 수 있을까?

유방암에 관한 보호 방안으로 이소플라본은 제안하는 연구 결과가 있다. 하지만 전문가들은 콩을 자주 섭취해야 종양을 예방할 수 있으므로, 아동 청소년기에 콩 섭취량을 늘리는 것이 중요하다고 덧붙인다.

또한 사춘기에 콩을 잘 먹지 않다가 성인이 되어서 뒤늦게 콩을 많이 먹는다고 해서 같은 보호 효과를 누릴 수 있는 것은 아니라고 한다. 어릴 때부터 균형 잡힌 식단을 유지하면서 콩을 많이 먹는 것이 중요한 이유가 바로 여기에 있다.

이러한 현상이 나타나는 이유는 청소년기에 식물성 에스트로겐이 유방 조직의 증식과 분화를 자극하기 때문이다. 따라서 성인이 되면 암 발병에 관한 효과가 발생하지만, 유방암 예방에 관한 콩의 효과가 호르몬과 관계없는 작용을 통해 나타난다고 생각하는 사람들도 있다.

에스트로겐 vs 식물성 에스트로겐

체내에서 생성되는 에스트로겐도 이소플라본의 작용에 영향을 미치는 것으로 보인다. 실제로 폐경기가 지난 여성과 같이 호르몬 수치가 낮은 상태라면 콩의 에스트로겐 작용이 더 커질 수 있다. 일각에서는 월경 주기가 끝난 후 콩을 섭취하는 것이 오히려 몸에 해롭다고 주장한다.

콩을 먹으면 유방암이 생길까? 논란의 주제

일부 연구진들은 폐경 후 여성 및 암 발병 위험이 큰 여성과 콩 섭취로 인한 유방암 발병에 관한 관계를 파악하고자 동물 연구를 진행했다. 에스트로겐의 주공급원인 난소와 가슴샘을 제거한 실험 쥐에게 에스트로겐 의존성 인간 유방 종양의 암세포를 투여했다.

또한 폐경기 여성의 호르몬 수치를 모방하고자 소량의 에스트라디올을 함께 투여했다. 그런 다음 하위군에는 매일 제니스테인을 식사와 함께 급여했다.

연구를 통해 제니스테인을 섭취한 실험 쥐에게 유선 종양이 자란 것이 발견되었다. 이는 유방암이 있는 여성은 콩을 섭취하면 안 된다는 결과로 이어졌다.

연구의 한계

하지만 연구 결과를 인간에게 그대로 적용할 수는 없다. 인간과 동물의 이소플라본 대사 작용에 존재하는 생리학적 차이를 처음부터 고려하지 않았기 때문이다.

또한 콩의 다른 성분과의 상호 작용을 제외하고 이소플라본의 공급원으로 콩이 아닌 제니스테인을 제공했다. 또한 다른 실험 쥐 연구에서는 이러한 영향이 발견되지 않았으므로, 과학적인 근거가 확실한 결과를 도출하려면 추가 연구가 필요하다.

결론: 콩을 먹으면 유방암이 발생할 수 있을까?

콩 섭취와 유방암 발병 및 예방에 관한 연관성을 확인하려면 추가 연구가 필요하다. 현재로서는 콩을 적당히 섭취한다면 건강에 문제가 생기지 않는 것으로 보인다.

하지만 에스트로겐 의존성 유방암 진단을 받은 폐경 후 여성, 유방암의 발병 위험이 큰 여성, 에스트로겐 억제 치료를 받은 환자의 경우, 최선의 행동 방침에 관한 연구 결과가 결정적이지 않다.

지금으로서는 상반된 연구 결과로 큰 그림을 보기가 어려운 상황이다. 하지만 현재 연구 결과에 따르면, 콩 섭취는 유방암의 발병 위험 증가와 관련이 없다.

물론 모든 사람의 선택을 존중해야 하지만, 콩 섭취을 반대하는 의견에는 정당한 이유가 없다.

아시아와 서양 국가의 유방암 발병률 차이에는 평가해야 할 다양한 위험 요인이 있다. 유방암 예방을 위해 생활 방식의 변화를 제안하는 것이 연구진의 목표다.