겔화제의 사용 목적

겔화제는 건강에 안전한 첨가제일까? 어떤 용도로 사용될까? 오늘은 겔화제에 관해 알아야 할 점을 소개한다.

작성 및 확인 영양사 Saúl Sánchez Arias.

마지막 업데이트: 16 9월, 2022

겔화제는 다양한 제품의 농도와 질감을 개선하기 위해 사용되는 인공 첨가물이며, 음식의 구조에 작용하여 점도를 높인다. 지금부터 겔화제의 사용 목적에 관해 자세히 알아보자.

겔화제는 일반적으로 천연 성분에서 추출하므로, 장기적으로 건강에 부정적인 영향을 미치지 않는다.

다만, 시중에서 판매되는 가공식품보다 신선한 식품을 위주로 섭취하는 것이 중요하다는 점을 꼭 기억하자. 영양가가 높은 신선한 식품을 섭취하면 영양분 결핍을 예방하여 신체 기능을 올바르게 유지할 수 있다.

가공식품이 건강에 좋은 것은 아니지만, 어쩌다 한 번씩 먹는 것이라면 큰 문제가 되지 않는다.

겔화제란?

겔화제는 다양한 혼합물이 젤리 또는 요거트와 유사한 질감을 갖도록 하는 안정제다. 이는 음식의 맛에 변화를 일으키지 않으며, 액체 농도의 제품에 사용된다. 또한 현탁 효과도 있으므로, 다양한 질감이 필요한 제품을 만들 때도 자주 찾는다.

화학적 관점에서 볼 때, 탄수화물 또는 단백질로 구성된 겔화제는 용해되고 나면 용매 분자를 가둘 삼차원 망을 형성한다. 이렇게 되면 음식의 점도가 높아져 고체 또는 반고체 질감을 완성할 수 있다.

그중 대표적인 예시를 들자면 젤리와 잼이 있다.

겔화제의 종류

시중에서 가장 자주 사용되는 겔화제는 무향 젤라틴이다. 소의 뼈와 결합 조직에서 추출한 단백질 공급원인 젤라틴은 건강을 해치지 않는다.

실제로 단백질은 제지방에 영향을 미치는 질병 예방에 필수적인 성분이므로, 단백질 섭취량을 늘리는 것은 오히려 건강에 좋은 방법이다.

젤라틴은 분말 또는 판젤라틴의 형태로 구할 수 있다. 어떤 제품을 사용하든, 먼저 물에 녹이거나 불려야 한다. 젤라틴을 가열한 후 식히면 온도가 낮아지면서 점도가 높아진다.

그 외에 한천도 자주 사용되는 겔화제다. 한천은 젤라틴보다 훨씬 더 효과적인 성분이며, 냉장고에 넣을 필요 없이 실온에서도 겔 상태가 될 수 있다.

한천은 부드럽고 쉽게 부서지는 질감을 갖고 있으며, 비건 또는 채식주의자들이 주로 사용한다.

한천의 성분과 특성을 자세히 알아보고 싶다면 <Carbohydrate Polymers> 학술지에서 발표한 연구 논문을 확인해 보자.

겔화제의 위험성

인공 감미료와 같은 첨가제가 인간 생리에 미치는 부정적인 영향에 관한 많은 연구가 진행되었다.

그중 일부 제품은 장내 미생물총의 밀도와 다양성에 영향을 미쳐 소화 과정에 문제를 일으킬 수 있다고 하지만, 겔화제는 그렇지 않다.

겔화제는 대부분 건강에 매우 안전한 화합물로 여겨지므로, 큰 문제 없이 자주 섭취할 수 있다. 실제로 겔화제는 값이 저렴하고 사용 방법이 간단하다는 장점이 있으며, 다양한 요리를 만들 수 있다.

그렇지만 겔화제가 포함된 가공식품보다는 신선한 식품을 위주로 섭취하는 것이 중요하다. 가공식품에는 단당류 또는 트랜스 지방과 같은 건강에 해로운 화합물이 있으며, 영양가도 낮은 편이다.

질감을 개선하는 겔화제

겔화제는 음식의 질감과 기호성을 개선하기 위해 식품 산업 또는 집에서 자주 사용되는 첨가제다.

또한 건강에 부정적인 영향을 미치지 않으므로, 자주 섭취해도 문제가 되지 않는다. 화학적 관점에서 보자면, 겔화제는 삼차원 망을 형성하는 단백질 또는 탄수화물이다.

만약 겔화제를 섭취하고 나서 소화 증상을 경험한다면 병원에 가야 한다. 신체 염증 지수가 높은 사람에게 이러한 반응을 유발할 수 있으므로, 증상 조절을 위해 치료를 시작해야 한다.